– Ёлка удалась! – закричал Муся, покраснел и от удовольствия захлопал в ладоши.
– Никогда не думала, что это так мило, – призналась хозяйка снегов. – Раньше думала, что это пустая трата времени.
Лютый мороз отступил, и бойкая Снежана принялась вручать подарки лесным обитателям. На полянку спешили зайцы и рыси, куницы и хорьки. Следом подошли лисы и волки, рядом с ними стояли кабаны, олени и лоси. На ветках ожидали своей очереди тетерева и глухари, рябчики и кедровки, клесты и сойки, свиристели и синички…
К счастью, в это время Красную Шапку, почти бездыханного, замерзающего, обнаружила среди сугробов гостья с Крайнего Севера. Она вскоре вернулась, неся в лапах бедолагу дятла. Муся с Метелицей занесли его в домик, и в тепле ему сделалось лучше. Вскоре бедняга уже выглядывал из-под одеяла и, ослабив шарф, улыбался друзьям:
– Спасибо, братцы мои… – прошептал дятел и, помолчав, добавил. – Что я видел…
Все в домике переглянулись с любопытством и страхом, но приставать с расспросами к еле живому дятлу не стали.
Прошло ещё с полчаса, и Красная Шапка поведал свою историю:
– Днём было, конечно, жутко холодно, но я привык к зимней стуже. В бору тихо, и ничто не предвещало беды. В сумерки я выпорхнул из дупла, размахиваю крыльями изо всех сил, что бы согреться и успеть к лесовику засветло. Но тут я подметил, как ни с того ни с сего на полянке поднимется белое облачко из вращающегося снега, в виде еловой шишки. Из любопытства, я опустился на сук кривой сосны и решил проследить за странным вихрем – я никогда в жизни не видел ничего подобного. Вот, думаю, расскажу Мусе забавную историю. Смотрю: воронка быстро растёт, прямо на моих глазах, при этом то завывая, то хохоча всё громче и громче.
Дятел умолк и, собравшись с силами, продолжил свой рассказ:
– Моя глупость меня чуть не сгубила… Вскоре белый смерч обернулся в снежную женщину, ужасно хохотавшую и завывавшую на всю округу. От страха я замер, даже не смог пошевелить ни одним крылом, только крепко вцепился в сук. Она словно только того и добивалась: с каждой секундой приближаясь ко мне, всё ближе и ближе… я испугался и перестал смотреть в её горящие глаза, спрятал голову под крыло… мне стало всё равно… я чувствовал снег и холод… затем меня словно хотели оторвать… сердце моё билось еле-еле… всё, больше не могу…
Дятел затих, а потом с трудом произнёс:
– Ну, а что было дальше, не знаю. Очнулся я уже тут, в кровати Муси. А кто меня отыскал в лесу?
– Я нашла тебя лежащим на большом сугробе.
– Спасибо тебе, Полярная сова.
Красная Шапка замолк, страшное повествование сильно утомило его. Птицу напоили травяным чаем с мёдом и укрыли одеялом. Вскоре дятел забылся, и во сне ему опять мерещилась снежная круговерть. Муся кинул взгляд на Метелицу…
– Это зимняя гостья – Снеговерть. Давненько её не было в этих краях. Сегодня она пыталась оторвать дятла от ветки, утащить с собой и заморозить. Хорошо еще, что беднягу вдобавок не завалило снегом. Под сугробом его бы никто не нашёл, даже Полярная сова. Друзья мои, зарубите себе на носу: при встрече с этим снежным чудовищем надо смотреть ей в глаза, ни в коем случае не отворачиваться. Возможно, тогда она оставит вас в покое.
– Но, возможно, и не оставит? – осведомился Муся.
– Не исключено, чудовище никому не повинуется, и как будет себя вести, никто не знает, – серьёзно ответила Метелица. – Друзья, обходите Снеговерть стороной.
В полночь всё стихло, лесные гости разошлись, и поляна около домика боровика опустела. Подарков хватило всем жителям зимнего леса. Никого в эту ночь не обделили и не забыли.
Друзья расселись за столом и с нетерпением посматривали на ходики с кукушкой. Неожиданно на улице заскрипел снег, и через стену повеяло лютым холодом. Даже белый иней выступил на брёвнах. Все смолкли и переглянулись. Красная Шапка во сне задрожал и вновь укрылся с головой одеялом.
Метелица поднялась и подошла к окну:
– Тихо.
За столом все замерли, не сводя с неё глаз. Даже ходики приостановили свой бег в ожидании развязки.
Метелица вытянула руки вперёд и прикрыла глаза. И тут внутри неё пробудилась необычайная сила и вскоре уже плескалась, как в закрытом сосуде. А ещё через мгновение невидимая волна уже летела наружу сломя голову, туда, за брёвна, из которых когда-то сладили стену, казавшуюся ещё некоторое время назад надёжной.