Еще солнце дремало под елями, а Муся услышал, как утро, наскоро умывшись холодной росой, стучится в рассохшиеся ставни избушки. Тут хозяйка спустилась с печи, и они вышли из дома. За ночь лесная поляна с елями куда-то исчезла, теперь избушка на курьих ножках топталась на опушке дубовой рощи, а до горизонта на многие версты раскинулась привольная степь. Лесовик не подал вида, что удивлен, а старуха, указывая на безбрежную равнину, предложила:
– Догони Буйный Вихрь да сорви с него шапку. Это мое первое задание!
Догнать ветер! Боровичок призадумался. Тут из-за дерева выскочил знакомый зайчишка, встал столбиком на задние лапы и шепчет:
– Не печалься, брат-лесовик, я тебе помогу. Отбеги подальше от поганого места и спрячься куда-нибудь, а я раздобуду шапку у моего дружка – ветра.
Так и сделали: Муся побежал вперед, а потом прилег в ложбинке. Заяц прыг-скок, и нет косого… Еще не веря в удачу, Муся в траве-ковыле стал ждать длинноухого спасителя. Прошло несколько минут, и заяц вернулся.
Не подвел лесовика, держит в лапках дырявую шапку Буйного Вихря, которая свистит без умолку. Взял в руки чудо чудное лесовик, смотрит, дивится, ведь кто ту шапку наденет, сможет обогнать даже быстрого стрижа.
– Спасибо тебе, Зайка! Без тебя бы не справился, – поблагодарил Муся друга. – А как же вольный ветер теперь будет без шапки?
– Ты меня от смерти спас, век тебя буду помнить. А насчет шапки не переживай, не пропадет летний ветерок: скоро придет осень, прилетят холодные ветры – и шапка просто исчезнет вместе с летом! – ответил зайчишка и умчался по своим делам.
Старуха Ягинишна захохотала, когда узрела заветную шапку, и с деревьев посыпалась листва, словно наступила осень. Потом как хлопнет костлявой ладонью по столу – вся посуда разбилась, и сама избушка застонала от боли.
– Ладно, лесовик-боровик, слушай и запоминай следующее испытание, да не бойся, оно так, пустячок. Иди-ка на поляну и под землей найди мне ключ златой от ларца, что давным-давно спрятала моя прабабка! Сроку тебе до ночи, не управишься – поминай, как звали.
Вышел Муся из избушки и увидел, что они вновь оказались посреди лесной поляны, в центре дремучего леса.
Новое испытание еще более озадачило лесовика: даже лопаты у него с собой не было, а где взять ее – неизвестно.
Обошел он поляну, несколько раз прикладывался ухом к земле, но никак не мог понять, где спрятан потайной ключ. Но в этот раз его выручила знакомая змея.
– Не печалься, лесовик, – молвила она, – я сейчас проверю все норы, глядишь, и отыщется ключ, а ты жди меня здесь.
– Спасай, сестрица, мой лес, без моего волшебного колпачка он сгинет.
Змейка скрылась в норке крота. Оставалось только ждать и надеяться. Вечером, когда солнышко золоченым яблочком катилось за лес, появилась змея с золотым ключом.
– Как я благодарен тебе, милая змейка, ты спасла мои деревья!
– Ты согрел меня холодной ночью, избавил от верной смерти, а сегодня я тебе помогла. Теперь прощай, мне пора возвращаться домой к деткам, скоро наступит ночь.
Как только друзья расстались, Муся сразу поспешил к Бабе-Яге. Нехотя пустила его избушка на курьих ножках. Вместо похвалы услышал лесовик злобное шипение и топот, да такой, что лес зашатался из стороны в сторону и заплакал, а избушка жалобно заскулила… Как только ночь надежно укрыла землю, Муся узнал о последнем испытании.
– Пойдешь на Мертвое болото и до рассвета нарвешь мне разрыв-травы, но вернуться ты должен до первых лучей солнца! – печально сказала Ягинишна, словно навсегда прощаясь с боровиком.
– Все исполню, только ты тоже спать не ложись и приготовь мне мой зеленый колпачок с серебряным колокольчиком, я сразу вернусь в родной лес!
– Приготовлю, все я тебе припомню… тьфу, то есть приготовлю. Сама спать не буду, вкусненький мой соседушка.
Ночь. Вихрь с непокрытой головой бесится среди деревьев. Даже привычному к лесной жизни боровику стало не по себе. Ветки-крючки опять цеплялись за плащ, царапали лицо и руки, ставили подножки, старались выцарапать глаза. Но самое ужасное таилось впереди – коварное болото ожидало очередную жертву.
Ночь, как охотник, дышала за спиной пробирающегося в неизвестность Муси. Вот и жижа захлюпала под ногами, а трухлявые пни бледно-зелеными огоньками манили к себе, в бездонную пучину…
С каждым шагом идти было все труднее и труднее твердой почвы под ногами уже не было. Лесовик нащупывал кочку и с нее прыгал дальше. Неожиданно над головой раздался шорох крыльев, и на плечо путнику опустилась знакомая сова.
– Не спеши, лесовик! – зашептала она на ухо Мусе. – Даже тебе, выросшему в лесу, не пройти ночью Мертвое болото без волшебного заклинания.