Плыли круги перед глазами, затуманивая взор, и ноги шли уже сами по себе. Никто уже не задумывался о том, куда идут и зачем. Не думали даже о том, что нужно дойти.
Шли, потому, что не могли стоять. Потому, что дорога это жизнь. И дорога казалась вечностью.
Времени не было, как не было мыслей. Не было дня и ночи, как не было цели. Вечность теряла смысл. Расстояние теряло смысл. В этом мире не было смысла, он был в стороне от него. Мир не нуждался в смысле.
И цели.
Была Лестница, и по ней шли.
Тепло было наслаждением и пыткой. Они лежали, распластавшись на ломкой корке бурой земли, несущей тепло. И даже не могли потерять сознания, хотя не было сил видеть мир вокруг. И это длилось так долго, как они этого хотели.
Когда проснулись, солнце стояло уже высоко. Облака и ветер остались внизу и здесь небо было чистым, а воздух светел и прозрачен.
Кругом простиралась бурая, плоская как стол, покрытая истресканой коркой такыра равнина.
Ничего, кроме бурой земли и синего неба.
И Лестницы вниз за спиной.
— Нет, — мотнул головой Итернир, оглядевшись, — С меня хватит!
— Что с тобой? — удивленно повернулся к нему принц.
— Это что же, — ответил тот, — опять все снова? Идти неизвестно куда, потом опять вверх, и мерзнуть. Ради чего?
— Не серчай, — тихо попросил Ригг.
— Нет! — выкрикнул тот, распаляясь, — Ради чего все это? И когда закончится?! Сколько еще?!! — рвался крик в зенит, — зачем?
Ланс шевельнулся, переводя взгляд с картины вокруг на беснующегося Итернира, и тихо, но четко проронил:
— Ради чего ты шел сюда?
Тот стих на мгновение, задумавшись.
— А что может стоить таких мучений? А вы не думали, что она может оказаться бесконечной?!
— Это как же… — прогудел Крын.
— А вот так, — повернувшись к нему, развел руками Итернир, бесконечной и все. Сколько не иди, никогда не дойдешь, потому, что конца нет. Не задумано!!!
— Так это… — озадаченно поглядел Крын, — так того… не бывает вовсе. Вот.
— А кто его знает, как оно бывает? — уже тише ответил Итернир, — не могу я больше. Сил моих нет. Да и нога…
— Ничего, — положил ему руку на плечо Ригг, — дойдем. Дойдем. Обязательно. Как же иначе?
Солнце начало клониться к закату, а унынию однообразной равнины все не было конца. Все тянулась кругом бурая земля, и все так же хрустела под ногами корка такыра.
Солнцу оставалось до кромки горизонта пять ладоней, как Ригг остановился, напряженно вслушиваясь.
— Ты что? — удивленно наткнулся на него Итернир.
Тот отмахнул рукой, требуя тишины.
Все остановились, пытаясь услышать. С шорохом упало несколько песчинок в часах Времени, и Ланс неохотно перехватил свое копье наперевес.
А спустя несколько мгновений и остальные услышали нестройный гул. Даже не гул, но множественный шорох.
— Что это? — вытягивая меч из ножен, спросил Кан-Тун.
Никто не успел ответить, как кромка горизонта со всех сторон, неровной каймой окрасилась в еще более бурый цвет, чем земля.
— Бежим! — взвизгнул Итернир, дернувшись в сторону.
Он суетливо вывернул костыль и, споткнувшись о него, упал.
— Надо идти, — сосредоточенно проговорил принц, пока Крын помогал Итерниру вставать, — может быть и пройдем.
Они торопливо зашагали дальше. Увлекая слабо сопротивляющегося Итернира. Навстречу нарастающей бурой массе.
Та все близилась, распадаясь на отдельные ручейки и потоки, пока не удалось разглядеть, что вся она состоит из множества тел.
Крысы.
В холке ростом с колено человека. С клыками собак.
Настолько злобные, что когда две из них случайно задевали друг друга, то лилась кровь. И раненных тут же добивали другие.
— Это конец! — истошно закричал Итернир, — надо бежать.
— Поздно, — уронил Ланс.
— Я иду назад, — решительно повернул Итернир, и суетливо заковылял прочь.
— Стой! — резко выкрикнул принц, — нет пути назад. Пойдем.
Он обхватил его рукой, хотя тот отчаянно вырывался.
— Я не хочу погибать на этой проклятой богами Лестнице! - кричал он, — отпусти! Я вернусь домой.
— Лестница убьет тебя, если ты повернешь! — крикнул в его лицо Кан-Тун, — потому, что ты будешь один! Надо идти вперед. Давай, мы пробьемся.
И он потащил его к остальным.
Прошли еще несколько шагов, и Ригг сдернул с плеча лук, мгновенно натягивая тетиву. И только первые крысы подошли на расстояние выстрела, как с гудением тетивы сорвалась первая стрела. За ней вторая, третья. И каждая нашла цель.