Пресли боготворил звезд госпела до конца своих дней. Его любимцами были Самнер (Sumner) — высокий обладатель мощного баса из группы Блэквуд Бразерс (Blackwood Brothers), который ходил с Пресли в одну церковь, Джейк Хэсс и Хуви Листер из Стейтсмен Квартета (Jake Hess, Hovie Lister, Statesmen Quartet). Листер был рукоположенным священнослужителем. Но именно он привнес в госпел элементы шоу-бизнеса. Он говорил: «Если нужно трясти головой, барабанить по клавишам, чтобы удержать молодежь от пивнушек и секса на задних сиденьях автомобилей, то я буду это делать. У дьявола есть свои развлечения. У нас — свои. Меня осуждают. Говорят, что я слишком буйный для христианина. Но я могу предъявить результаты. А результат — это главное».
Белые госпел-квартеты появились в 20-х годах. Как ни удивительно, создавали их издательства, продававшие христианские песенники — по шестьдесят центов за штуку. Обычно такие группы состояли из сопрано, альта, тенора и баса. Они исполняли самые трудные песни из этих песенников, чтобы «показать товар лицом». Накануне Второй мировой войны квартеты почувствовали свою силу, и их связи с издательствами начали ослабевать. Они становились самостоятельными исполнителями.
Именно тогда-то, в 40-х годах, квартеты начали работать над своим сценическим образом, выдумывать разные трюки для привлечения слушателей. Пионерами в этом деле стали Рэинджер Квартет (Ranger Quartet). Они переоделись техасскими рэйнджерами и ездили на свои концерты на велосипедах. Музыканты хвастались, что в их группе самый лучший ирландский тенор и величайший бас в мире. Потом они отрастили тонкие усики и стали носить двубортные пиджаки в тонкую полоску. В таком виде они больше походили на чикагских гангстеров, чем на Божьих посланцев. Они также первыми обзавелись спонсорами — их пятнадцатиминутные радиопередачи оплачивали фармакологические фирмы.
Блэквуд Бразерс (Blackwood Brothers) и Хармонирз (Harmoneers) пытались выглядеть респектабельно, а вот Хуви Листер (Hovie Lister), энергичный молодой человек с волнистыми длинными черными волосами и усами, любил играть динамичную музыку для Господа. Вместе с Крамплером (Crumpler) и Джейком Хессом (Jake Hess) они собрали Стэйтсмен Квартет (Statesmen Quartet), который и стал одной из первых супергрупп белого госпела. Благодаря им эта музыка приобрела коммерческий успех и задала тон целому поколению рок-музыкантов, воспитывавшихся на духовной музыке.
Сколько бы ни говорили о греховности танцев, шоу-бизнеса, музыкальных автоматов, телевидения, успех госпел-квартетов объяснялся в большой степени тем, что они несли зрителям радость и демонстрировали блестящее мастерство и христианские ценности. Они пели о любви к ближним, святости, стойкости в вере, в то время как их исполнительская манера напоминала блюз, кантри, рэгтайм и джаз. Те, кому стыдно было ходить на танцы и в кино, смело приходили сюда порадоваться и повеселиться.
«Бог не для того создал религию, чтобы все мы ходили с постными лицами. — говорил Листер. — Я не думаю, что кто-нибудь считает, будто восклицания мужчин и женщин на евангелизационных собраниях непристойны. Мы делаем то же самое. Мы несем людям Духа Святого».
Джон Батлер был менеджером квартета в 50-е годы. Он вспоминает: «Это была сенсация. Хуви Листеру не было равных среди шоуменов. Он умел наладить контакт со зрителем, умел зажечь публику и успокоить ее».
Элвис поет госпелы
В июне 1945 г. главные конкуренты Стейтсмен Квартета (Statesmen Quartet) — группа Блэквуд Бразерс (Blackwood Brothers) — понесли огромную утрату. При посадке разбился двухмоторный самолет группы и погибли Блэквуд (R.W. Blackwood) — баритон и Билл Лайлс (Bill Lvles) — бас. Молодой Пресли скорбел: он знал их как исполнителей и ходил с ними в одну церковь. Воскресную школу он посещал вместе с Сесилом Блэквудом, сыном погибшего и членом юношеского квартета Сонгфеллоуз (Songfellows). Сесил занял в группе Блэквуд Бразерс место отца, а Пресли предложили место Сесила в Сонгфеллоуз. Но спустя уже четыре дня после похорон Пресли записывал свою легендарную «Все в порядке, мама» («That's All Right») на Сан Студиоз.
Место Лайлса занял кумир Пресли — Самнер (Sumner), музыкант, который остался с Пресли до конца и был с ним на его выступлениях в Лас-Вегасе. «Он слушал только госпелы, — рассказывает Самнер. — В Лас-Вегасе после каждого выступления мы приходили в его номер и пели госпелы. Он очень любил петь госпелы для собратьев-звезд, таких как Фрэнк Синатра, Чарльтон Хестон, Рэд Скелтон, Сэмми Дэвис. Мы пели им, потому что все они неизменно восхищались музыкальным совершенством и текстами госпелов».
Любовь к госпелам делили с Элвисом и другие молодые музыканты, работавшие на Сан Студиоз. Сохранилась запись, которую впоследствии выпустили в качестве альбома. Как-то вечером Элвис, Джерри Ли (Jerry Lee), Джонни Кэш (Johnny Cash) и Карл Перкинс (Carl Perkins), случайно встретившись в студии, собрались вокруг пианино и стали петь. Они пели не популярные песни, не рок-н-ролл, а госпелы: «Короткий разговор с Иисусом» («Just a Little Talk with Jesus»), «Мир в долине» («Peace in the Valley»), «Возьми мою руку, Иисус» («Blessed Jesus Hold Му Hand»), «У реки» («Down by the Riverside»).