— Не рисковать⁈ — воскликнул Евграфий Романович. — И это говорите вы? Артефактор от бога⁈ Да вся наша работа — это сплошные эксперименты и риск, и досадные ранения!
— Ну, уж вы загнули, — покраснел Рязанов.
— Знаете, сколько меня било молнией сегодня? — терпеливо обратился к своему коллеге Евграфий Романович. — Более десяти раз. Вот так же, как и вас.
— Но должна быть предусмотрена защита… — начал Рязанов.
— Оглянитесь! — эмоционально ответил Евграфий Романович, обводя комнату руками. — Где мы работаем! Уму непостижимо! Но мы ведь работаем, на благо Империи. Защитные щиты и установки — их устанавливают специальные маги. В этих краях я ни одного не нашёл. Ни одного, который даже слышал про поглощающие щиты «Селестия».
— Понял вас, Евграфий Романович, — выдохнул Рязанов. — Я ещё не отошёл от работы у Шувалова.
— От пыток… Будем называть вещи своими именами, — пробурчал Евграфий Романович. — Вас заставляли что-то делать… ладно, я не буду сыпать соль на рану. Давайте лучше перейдём к работе.
— Я готов, — охотно кивнул Рязанов.
— Во! А вот это уже другое дело! Узнаю этот блеск в глазах! — обрадовался пожилой архитектор и подал Рязанову зонд на длинной штанге. — Давайте ещё раз изучим артефакт призыва. Нам надо убедиться, что ничего не произойдёт во время снятия защиты.
Рязанов включил зонд, который заблестел магией, аккуратно поднёс его к цилиндру. За окном что-то взорвалось, и его напарник дёрнулся.
— Это салют, коллега, — по-доброму улыбнулся Евграфий Романович. — Всего лишь салют. Не отвлекайтесь, пожалуйста.
— Да, извините, — собрался Рязанов и продолжил изучение.
Через некоторое время они обнаружили какое-то пятно.
— Что это? — Евграфий Романович уставился на картинку, которую транслировал зонд, сверху устройства. — Есть предположения?
— Возможно, всего лишь след от вмешательства Шувалова, — ответил Рязанов. — Когда он накладывал защиту, он выгнал всех, в том числе и меня. Остался один в комнате. И в руках у него был «Старатель».
— Да, этот прибор очень топорно ставит защиту, — согласился пожилой артефактор. — Он может оставлять и не такие следы.
— Но пятно движется, — побледнел Рязанов.
— Вам, скорее всего, показалось, Иван Борисович, — вновь улыбнулся старик. — Дрожание ваших рук могло сыграть свою роль.
— А если нет? — посмотрел на него Рязанов.
— Да ну, бросьте! Как такое возможно⁈ — воскликнул Евграфий Романович. — Что там может шевелиться? Дайте я проверю.
Старик выхватил зонд из рук Рязанова, быстрым движением настроил его, включил и поднёс к цилиндру.
Он замер, изучая внимательно сантиметр за сантиметром оболочки. Струйка пота скатилась по его лбу, только стук сердца и шипение в наушниках, которые улавливали даже мельчайшие изменения и трещины, передавая информацию о них в виде сигналов.
Вот в наушниках что-то гулко стукнуло. Затем ещё раз. Или это его пульс? А затем он увидел то самое пятно, которое было уже в другом месте.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал под нос Евграфий Романович. — Что это может быть?
Он потратил ещё пару минут на изучение, но пятно оставалось на месте, и в наушниках лишь потрескивал магический фон, равномерно и не вызывая подозрений.
— Что вы обнаружили? — испуганно посмотрел на него Рязанов.
— Пятно уже в другом месте, — вздохнул Евграфий Романович, стягивая наушники и выключая зонд. — Возможно, магический фон накладывает иллюзорные эффекты. Из-за этого и возникло это явление.
— Возможно, — кивнул Рязанов. — Артефакт очень мощный. А если нет?
— Так! — Евграфий Романович ударил ладонями по коленям, вскочил и походил по комнате. — В любом случае пока не вскроем — не узнаем. Верно?
— Верно, — вздохнул Рязанов.
— Думаю, что пора нам решиться… — согласился Рязанов. — Министр обороны уже завтра отбывает в Москву. Надо уже сегодня вскрыть артефакт и проверить его действие вхолостую. Орлов поставил жёсткие сроки. У нас осталось времени всего-то… до завтрашнего утра.
Через минуту Евграфий Романович дал отмашку Рязанову, и тот при помощи специального прибора снял с призывателя первый магический защитный слой из трёх. Затем второй.
— Давайте, режьте, — прошептал Евграфий Романович, держа артефакт портального призыва в клещах, дополнительно закрываясь стационарным магическим щитом.
Рязанов совершил мано-резаком круговое движение, снимая последний слой…
Я попал в комнату, где орудовали артефакторы, в тот момент, когда с артефакта портального призыва сняли защиту. Акулыча, Кузьму и Рэмбо я взял для усиления. Мало ли что может произойти.