Я постучал по одному пальцем — корпус был из прочного ПВХ.
— Где вы их взяли? — спросил я.
— В спортивном магазине, — сказал Эл. — Это детские плавательные круги для бассейна.
Он подобрал их по дороге из Бирмингема, где купил телефоны. Респектабельные магазины не продадут вам больше трёх одноразовых телефонов за раз, но, к счастью, все остальные — особенно за наличные. Одно из преимуществ работы в полиции: когда хочешь купить что-то немного сомнительное, ты обычно знаешь, где покупать.
Их было тридцать штук, и они заполнили весь багажник «Асбо». Я также оставил четыре телефона в пластиковой упаковке для дальнейшего использования.
— Вы его видели? — спросил Эл, помогая мне нести детекторы к машине.
— Видел что?
— Два дня назад было наблюдение недалеко от Крофт-Амбре, — сказал Эл.
Мы вернулись в магазин, открыли мой ноутбук и загрузили программное обеспечение для отслеживания.
— Множество свидетелей, классический Тип V, источник света, видимого тела нет, — сказал Эл, пока мы ждали завершения диагностического теста. Он был удивлён, что это не попало в национальные газеты. — Но ваши ребята как раз в тот день нашли тех детей, — сказал он, намекая, что считает эти два события связанными, — что, конечно, так и было.
Ноутбук протестировал каждый детектор по очереди, а затем перевёл их в пассивный режим. Поскольку это были дешёвые одноразовые телефоны, в них не было GPS, так что мне пришлось бы записывать местоположение каждого при установке.
— Эймстри всегда был горячей точкой для близких контактов, — сказал Эл. — Некоторые из них очень трудно объяснить.
Я спросил, есть ли у него список, и он направил меня на сайт UKUFOindex.com, где все наблюдения НЛО были проиндексированы и перекрёстно сопоставлены для доступа любого члена сообщества уфологов. Я записал адрес в блокнот.
Мы провели последний тест, чтобы убедиться, что детекторы регистрируются на моём ноутбуке.
— Похищения? — спросил я.
— Полно, — сказал он. — Но ни одно не подтверждено.
Эл, будучи твёрдым сторонником того, что внеземная жизнь посещала Херефордшир, был твёрдым агностиком в вопросах похищений и увечий скота. Хотя он жил в надежде.
— Только представьте, что было бы, если бы у нас было неопровержимое доказательство того, что мы не одни, — сказал он. — Подумайте, какую разницу это бы сделало.
Примерно тогда меня осенила идея метода расследования, который я называю (по причинам, слишком гиковским, чтобы упоминать) «обратный Найл»[112]. Я заплатилу Элу наличными, взял его личный номер мобильного на случай, если понадобится техническая консультация посреди ночи, и направился в лемстерский участок.
Толпа там немного поредела, поскольку поиски больше не проводились оттуда. Следственное подразделение всё ещё было забито в своих перегретых офисных помещениях. К счастью, кто-то раскошелился на промышленный вентилятор с диаметром лица, как у мусорного бака, и с несчастной склонностью выдувать любые незакреплённые бумаги в ближайшее окно. Если бы у нас был зелёный экран, мы могли бы снимать элементы для малобюджетного фильма-катастрофы. Эдмондсон довольно решительно вновь утвердил контроль над своим кабинетом, но офис-менеджер Следственного подразделения нашёл мне место в соседнем кабинете территориальной полиции.
Я как раз входил в UKUFOindex.com, когда Лесли прислала мне сообщение. Ты уже одичал?
Я не ожидал звонка до вечера, поэтому потратил следующие десять минут, пытаясь вскрыть жёсткую пластиковую упаковку одного из запасных одноразовых телефонов, пока полицейский поддержки общины не сжалился надо мной и не одолжил мне ножницы. К счастью, одноразовые телефоны почти всегда поставляются с некоторым зарядом — по крайней мере, достаточно, чтобы сделать мой первый ответ.
Нет, — ответил я, используя одноразовый телефон. — Но я ел овец.
У меня не было сомнений, что Лесли заметит, что я использую другой телефон, но вопрос в том, догадается ли она, почему?
Пока я ждал ответа, я углубился в UKUFOindex.com и обнаружил, что в некоторых кругах НЛО теперь называют НАФ — Неопознанные Атмосферные Феномены[113] — хотя принятие этого термина вызвало споры. Индекс представлял собой просто длинный каталог инцидентов, упорядоченных по дате без какой-либо функции поиска, уходящий корнями в 1940-е годы. Один парень считал, что его похитили в Нортумберленде, а Уинстон Черчилль якобы подавлял сообщения о НЛО, замеченных разведывательными полётами Королевских ВВС. У Херефордшира было своё наблюдение летом 1942 года, когда поступило сообщение о крушении самолёта недалеко от Эймстри, но когда власти прибыли на место, не было никаких следов обломков.
112
Отсылка к британскому сценаристу Найджелу Найлу (Nigel Kneale), автору телесериала «Квартет Кватермасса» (Quatermass) о вторжениях инопланетян. «Обратный Найл» — намёк на метод Питера, который использует детекторы, привлекающие НЛО, а не отслеживающие их.