— Барсик, тихо! — возмущенно гаркнул на обнаглевшую рыбину Водяной. — Барсик, не смей! Я приказываю!
Сом тут же угомонился, недовольно махнув хвостом. Видимо, он очень уважал и слушался своего хозяина. Впрочем, по свирепому блеску его глаз я поняла, что при любом удобном случае он с удовольствием меня утопит.
Дождавшись, пока Барсик окончательно сменит гнев на милость, Водяной вскочил ему на спину, удобно устроившись на ней. Уверенной рукой он схватил торчащие в разные стороны усы на манер поводьев и дернул их, призывая рыбину двигаться с места.
Удивительно, но крупногабаритный сом с легкостью преодолел мелководье, выйдя в широкое и глубокое русло реки.
От страха и восхищения у меня перехватило дыхание. Еще ни разу я не ходила к реке ночью. Вокруг открывался необычный простор. Я видела горы, покрытые россыпью огоньков горящих в окнах домов, видела шуршащий под напором ветра камыш, играющий какую-то свою фантастическую мелодию. С полей ветер доносил до меня запах ночных цветов и пение сверчков.
Сом плыл медленно, с достоинством выгибая спину и хвост. Я же крепко вцепилась в рубаху Водяного, чтобы не соскользнуть со спины рыбы, при этом ноги мои оказались по щиколотку в прохладной воде.
От мерного плеска воды, сияющей в небе луны и полного затишья я начала расслабляться. Мне уже не казался Водяной кем-то страшным и опасным. Лишь один вопрос не давал мне покоя. Правда, задать я его не успела. Мы подплыли к очередной дамбе. Она была гораздо больше нашей, из шлюзов которой с шумом вырывалась вода.
Я разочарованно вздохнула. Кажется, накрывается медным тазом мое похищение. Через эту высокую плотину не перепрыгнуть. Разве что перелететь. Но Водяной — не птица. Крыльев у него нет.
Впрочем, Барсик определенно так не думал. Он резко прибавил ходу, отплывая от дамбы на приличное расстояние. Уж я-то отлично понимала, что, соскользнув, точно утону, став еще одной служанкой Водяного. Давать ему еще одного слугу мне не хотелось, поэтому я, зажмурившись, вцепилась в спину наездника.
Парень никак не высказал своего протеста, пригнувшись к спине своей «лошадки» и натянув «поводья». Я чувствовала, как мышцы под его кожей напряглись, а ноги с силой сжали бока рыбины, словно бы подстегивая ее не медлить.
Какое-то мгновение я слышала только шум воды, рассекаемой телом гигантского сома, да чувствовала мягкий привкус сладковатых речных капелек на губах. Сердце пропустило пару ударов, бухнувшись в пятки. Я задрожала, боясь открыть глаза. Мне отчаянно захотелось домой, в теплую постельку, подальше от ледяной спины Водяного, скользкой спины громадной рыбины и грохочущей впереди дамбы. Все это казалось мне каким-то футуристическим бредом, просто сном, который выдает мое подсознание за действительность. Наверное, именно это мое умозаключение и побудило меня открыть глаза. А открыв их, я не смогла оторваться от совершенно нереальной, фантастической картины, открывшейся мне.
Сом оттолкнулся и резко выпрыгнул из воды, прямо перед ниспадающим в реку шумным каскадом. Я испуганно открыла рот, пытаясь закричать. В тот момент я даже порадовалась, что голоса у меня не было. Никто не услышал моего позора.
Тем временем сом уверенно набирал высоту, оказавшись высоко в небе. Мне даже показалось, что он кончиком своего длинного хвоста умудрился коснуться луны.
Только в тот момент я смогла по-настоящему оценить размеры этой рыбины, а так же с замиранием сердца осмотреть землю и расстилающуюся за горизонтом серебряную ленту реки.
Наверное, я никогда не смогу забыть этот яркий и красочный момент. И вряд ли у меня хватит слов, чтобы описать весь тот восторг и радость, охватившие мою душу.
Вокруг реки тянулись горы, кое-где разукрашенные небольшими светящимися точечками, похожими на стайки светлячков. Видела я и бескрайние поля, окутанные мглой, простиравшиеся, сколько хватало глаз, до самого горизонта. Оставалось только догадываться, что там росло. Скорее всего, подсолнух или же пшеница.
Но больше всего меня восхитило звездное небо. Оно вмиг стало мне таким близким и родным. До самого края небосвода горели разноцветными огоньками, подобно россыпи драгоценных каменьев, далекие звезды. Они собирались группками в созвездия самых разных форм и размеров. Правда, я очень плохо знала астрономию, поэтому знакомых созвездий не обнаружила. Но смогла усмотреть свои собственные: медведя с бочкой меда, крылатого дракона, распахнувшего роскошные крылья по всему небосводу, лебедя с гордо поднятой шеей и еще много разных и необычных созвездий.
Всякой сказке свойственно кончаться, так и наш перелет через дамбу вскоре завершился. Я разочарованно оглянулась. Волшебство стыдливо убежало, стоило только окунуться в реку. Спала эта сладостная пелена, окатив меня брызгами теплой воды. Звездное небо снова стало далеким и чужим, загадочно блистая из неведомых космических глубин.
Я начала отфыркиваться. Приземление в воду основательно искупало меня, не оставив ни единой сухой нитки. Тело противно дрожало от холода и влаги, длинные волосы мокрой тряпкой обмотались вокруг лица, ограничив мне обзор.