А потом появилась та женщина.
Я как раз принес Лине свой отчет по хроникам Северогорских гномов, чтобы она положила его в разносную корреспонденцию для начальника. Мы о чем-то весело болтали, когда на пороге приемной появилась незнакомка. Она была высокая и худощавая, с длинными черными волосами, гладко зачесанными назад и собранными на затылке в роскошный хвост. Черный брючный костюм, украшенный красными стразами, облегал ее как вторая кожа, короткий черный плащ красиво развевался при каждом грациозном движении. Она была очень красива, причем именно той яркой и вызывающей красотой, которую скорее можно увидеть на обложках модных журналов, чем в реальной жизни.
Мы с Линой уставились на нее, а она ответила нам снисходительным взглядом, брошенным из-под длинных черных ресниц. Красные полные губы изогнулись в насмешливой улыбке.
- Привет, детки, - произнесла женщина чарующим грудным голосом – Развлекаетесь? А мне нужен Андрей Александрович. Он, надеюсь, на месте?
- Да, у себя, - пробормотала Лина. – Как о вас доложить?
Моя фея почти заикалась. Было заметно, что насмешливо-высокомерная манера общения посетительницы выбила ее из колеи. Со мной дело обстояло еще хуже. Я медленно, но верно прирастал к полу. Правда, в ступор меня вогнали вовсе не пренебрежительные слова незнакомки и не ее ослепительная внешность. Мне вполне хватило ее черного плаща, струящегося с изящных плеч невесомым черным облаком. Я просто не мог отвести от него взгляд, и чем больше смотрел, тем сильнее убеждался, что никакого плаща на женщине нет. Нечто черное окутывало ее плечи, но это был не плащ. Черное облако, дымка, туман – это могло быть что угодно. Я не первый раз видел подобную субстанцию и так и не пришел к какому-либо выводу относительно ее идентификации. У бабы Тамары было такое же «нечто». Правда, по сравнению с ее воротничком, черное облако незнакомки было намного-намного больше.
- Никак не надо докладывать, куколка, - то ли пропела, то ли промурлыкала женщина. - Я хочу сделать ему сюрприз.
Не дожидаясь реакции Лины, она скользнула в сторону кабинета начальника, но не успела. Дверь, ведущая в кабинет, распахнулась, и на пороге появился Асталин. Он смерил гостью своим фирменным невозмутимо-непроницаемым взглядом.
- Анжела, - скривив губы, сухо кивнул начальник. - А я уже надеялся, что мне почудился твой голос.
- Ну что ты, Андрюша, - расцвела в ослепительной улыбке черноволосая ведьма. – Я и так не видела тебя слишком давно. Я ужасно соскучилась.
- Неужели?
Насмешливо хмыкнув, Асталин отошел в сторону и сделал приглашающий, хоть и не слишком радушный жест рукой.
- Проходи в кабинет, раз уж ты здесь.
Анжела переступила порог, двигаясь с грацией пантеры. Черное облако развевалось при каждом ее движении. Я не мог больше на это смотреть и отвернулся, но Асталин умудрился перехватить мой взгляд.
- Даниил Владимирович, вы в порядке? – спросил он. - На вас лица нет.
Что? Я настолько сильно палюсь? Я сглотнул, мысленно обозвав себя идиотом. Начальник продолжал пристально на меня смотреть, и я поспешно кивнул.
- Все в порядке, Андрей Александрович. Просто душно.
За ними закрылась дверь, а я отправился к себе, раздумывая над тем, что увидел. Еще при первой нашей встрече с Асталиным я заподозрил в нем неча, что, скорее всего, было моим личным предубеждением против нового начальника, занявшего место триИ. В конце концов, Асталин пока никак не проявил себя как особенный, хоть временами и вел себя довольно странно. Но вот его гостья оказалась стопроцентным нечем, да еще каким. Я был совершенно уверен, что только что видел самую настоящую ведьму.
Мое волнение заметил даже Степашка.
- Ты чего, хозяин? – пристал он ко мне. На чумазой мордахе было написано искреннее беспокойство. – Ругал кто? Новый?
Мой домовенок так и продолжал называть Асталина «новый».
- Да никто меня не ругал, – отмахнулся я. - Все хорошо.
Чтобы избавиться от лишних мыслей, я взялся за работу. Этот способ выкинуть дурь из головы самый надежный и давно проверенный на практике. Занявшись разборкой материалов по последним контактам с лешими и, в частности, с нашей знаменитой Молнегорской Маричкой и ее приближенными, я так увлекся, что телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть на стуле. Звонил Асталин.
- Даниил Владимирович, зайдите ко мне прямо сейчас, - попросил он.
Требования начальника обычно не игнорируются. Пока я спускался на второй этаж, мысли о черноволосой Анжеле опять закрались в мою беспокойную голову. Интересно, она еще там?
Асталин разбирал бумаги у себя на столе, когда я вошел. Он был один.
- Присядьте, Даниил, - кивнул он при моем появлении. – У меня для вас хорошая новость. Завтра я планирую провести подготовку к контакту. Мы отправляемся на озера.
- Уже завтра?!
Я не смог сдержаться. Встрепенулся и тут же постарался взять себя в руки, заметив понимающую улыбку на губах начальника.
- Да, наконец-то, вы дождались. Хоть это, разумеется, пока только подготовка. Но с чего-то пора начинать.
- Конечно пора!
У меня по рукам побежали мурашки от нетерпения. Теперь мне точно не успокоиться до самого утра. Но почему начальник до сих пор не собрал совещание и не объявил всем о подготовке? Такую новость нужно сообщать всем и сразу.
Асталин словно подслушал мои мысли.
- Принесите копию вашего отчета по Летописи и отдайте Алине. Пусть она размножит и раздаст всем. На три часа я собираю совещание, на котором расскажу о подготовке. Вы, как самое заинтересованное лицо, узнали первым.
- Спасибо.
Это, конечно, было глупо, но я действительно радовался как ребенок. И, соответственно, улыбался до ушей. Взгляд Асталина не отрывался от моего лица, словно ему нравилось смотреть на мою улыбку.
- Как это мило.
Я вздрогнул, услышав знакомый грудной голос.
На пороге бывшей кладовки триИ, превратившейся после ремонта в личную комнату отдыха начальника, стояла Анжела. Ее взгляд был обращен в мою сторону.
- У тебя такие… интересные сотрудники, Андрюша.
Асталин и ухом не повел.
- Это все, Даниил Владимирович. Можете идти, - кивнул он мне.
- Да. Хорошо.
Я поспешно встал, желая как можно скорее исчезнуть отсюда. Но не тут-то было. Анжела шагнула вперед, явно рассчитывая подобраться поближе.
- Может, представишь мне мальчика, Андрюша?
- Уймись, Анжела, если не хочешь, чтобы я проводил тебя прямо сейчас. Ты, кажется, обещала сидеть тихо как мышь.
В голосе начальника отчетливо слышалось раздражение.
- Даниил, вы свободны, - настойчиво повторил он, и я буквально выметнулся из кабинета. Взгляд гостьи буравил мне спину, но я постарался о ней не думать. Тем более что мне было о чем думать, ведь уже завтра должна была начаться подготовка к контакту!
На совещание в три часа меня уже не вызывали. Наверное, Асталин решил ограничиться начальниками отделов. Но в этот день мне довелось еще один раз увидеть Анжелу. Это произошло в конце рабочего дня во дворе Института, когда я ждал Лину, рассчитывая немного проводить ее по дороге домой. Моя фея задерживалась, зато вместо нее на пороге Института появился начальник и его знакомая-ведьма. Они направлялись к парковке, к машине Асталина, и не видели меня из-за густосплетенных ветвей сирени, возле которой я стоял. До меня долетел обрывок их разговора.
- У тебя полно нечей в институте, Андрей, - насмешливо говорила Анжела. - Как ты это допускаешь?
- Не помню, чтобы спрашивал твое мнение, - отрезал Асталин. – Садись, если не хочешь остаться здесь ночевать.
- Я тебя не узнаю.
Женщина засмеялась. Голос начальника оставался холодным и невозмутимым.
- Значит, остаешься?
После этого я услышал, как хлопнула дверца и черная БМВ вылетела со стоянки, как хищный дикий зверь.