Друзья готовы были уснуть, как поблизости послышались странные звуки: то ли стук, то ли шаги. И шорох, будто ползёт огромная змея.
– Вы слышите? – шёпотом спросил Олег.
– Да, – услышал он в ответ.
– Мало ли что это может быть, – попытался успокоить друзей Юнга. Но тревога не уходила.
Шаги приблизились, потом затихли. И ребята явственно поняли, что кто-то пытается пробраться к ним в палатку.
Димка мигом схватил фонарик и включил его. Через палаточную ткань луч осветил какую-то непонятную, бесформенную тень. Эта тень была не сильно огромной, но страшной и не похожей ни на одно живое существо. И ЭТО пыталось влезть к ним!
– Я выйду и посмотрю, что это, – набрался смелости Олег.
– Нет! – остановила его Ярка. – Если это нечистая сила, то она не может войти, пока мы сами ей не откроем!
Ребят охватил страх. Хотелось закричать и позвать на помощь родителей, но не могли же они прослыть на всю деревню трусами!
Дима и Ярка подвинулись к Юнге с Олегом. Они прижались друг к другу, укутались все одним одеялом и дрожали.
– Кажется, утихло, – выдохнула Ярка. – Может, посмотрим?
– Нет! – одёрнул её Олег. – Ты же сама говорила.
– Не бойтесь, – шепнул Юнга, – если ОНО до сих пор нас не тронуло, значит, уже не тронет.
Но в его голосе не было уверенности.
Так друзья и сидели, прислушиваясь к каждому звуку, пока сон не сморил их.
А наутро все страхи показались им совсем не такими серьёзными.
– Следующей ночью, если ОНО снова придёт, мы должны всё выяснить, – сказала Ярка.
– Возле входа и по всем углам разложим чеснок, – подхватил Дима.
– Возьмём спичек. Нечисть боится огня, – продолжил Олег.
– Я могу подежурить на улице, – предложил Юнга.
– Нет, – помотала головой Ярка, – мы должны держаться вместе. А сейчас пойдёмте к нам в дом, осторожно выпросим, не случилось ли ночью чего-нибудь особенного.
– Как спалось? – поинтересовался Яркин папа.
– Хорошо, – ответила девочка. – А вам?
– И нам тоже. Что же вы Пальму к себе не пустили?
Пальма – это их кошка. Мама говорила Ярке, что так иногда называют собак, но Ярка решила, что бабушкину кошку будут звать Пальмой.
– Пальма к нам не приходила, – пожала плечами Ярка.
– Приходила. Поздно вечером, когда вы уже ушли в палатку, я вспомнил, что оставил на огороде шланг. Естественно, я пошёл за ним, и когда возвращался…
– Так это был ты?!
– Да… А вы что подумали?
– Ничего, – поспешил ответить Олег. – Мы и не слышали ничего.
– Ясно. Я хотел к вам заглянуть, но решил, что вы спите уже. Я видел, как Пальма пыталась лапкой отодвинуть полог палатки.
– Мы спали, вот и не слышали, – отозвалась Ярка. Надо же! Оказывается, это были всего лишь папины шаги, а шуршала вовсе не огромная змея, а резиновый шланг. А нечисть, ломившаяся к ним, – любимая кошка Пальма!
– Ты не могла мяукнуть? – спросил Юнга у кошки, когда никто не слышал. Но кошка промолчала.
– Смотрите, к вам дядя Вова в гости! – крикнул Дима, увидев, как сосед открывает калитку.
– Доброе утро! – поздоровался дядя Вова. – В такую рань вся честная компания в сборе?
– Мы здесь ночевали все вместе, в палатке, – пояснил Олег.
– Нас в дом не пускают, – шепнула Ярка.
– Что это у вас дети спят на улице? – нахмурившись, спросил дядя Вова Яркиных родителей.
– В поход собрались. Приучаются спать в палатке, – сказал Яркин папа.
– То есть это не вы их заставляете?
– Что ты такое говоришь, Вова? Конечно, нет!
– Что за глупости, – добавила Яркина мама.
– А… а кормите вы их хорошо?
– Что ты так стал о чужих детях беспокоиться ни с того ни с сего?
Ярка подала мальчишкам знак смываться. И когда дядя Вова рассказал, что девчонка сначала проговорилась ему, что дома не кормят, и поэтому им приходится печь картошку на костре. А теперь вот что дом не пускают.
– Ну, хулиганка! – рассердилась Яркина мама. – Я ей покажу!
– Она просто пошутила, – заступился за дочку папа. – Вова, неужели ты не понял, ты же взрослый человек!
– Не думал, что маленькая девочка может так шутить, – оправдывался он.
– У нас очень умная девочка!
И когда через полчаса Ярка пришла домой завтракать, мама ей ничего не сказала. Правильно, никто не виноват, что дядя Вова не понимает таких простых шуток.
Днём мальчишки снова пришли к Ярке. Она ждала их с нетерпением, чтобы поделиться своей новой идеей.
– Нужно рассказать Женьке и его приятелям, что мы ночуем в палатке, – выпалила она.
Женька и его дружки: Толька, Вовка и Петька – давние неприятели Ярки и всей компании.
– Зачем?