«Ладно,- подумал он,- пусть сам тащит противогазы. Я придумал — свое дело сделал».
Примерно так же рассуждал, шагая по лесу, и Костя. Загрустив сначала от неприятной встречи с Савосем, он даже обрадовался потом: «Не будет Антошка зазнаваться. Он придумал, я противогазы принес. Вот мы и квиты!»
И он уже не жалел о том, что не дождался Антона и пошел в лес один.
Незаметно заросли ельника и березняка, окаймлявшие дорогу, перешли в густой вековой бор. Тишина полей и приозерных низин сменилась протяжным таинственным шумом.
Как тихо и протяжно шумит лес! Дуновения ветра почти не чувствуется, но вершины высоких сосен и дубов покачиваются из стороны в сторону и, кажется, разгоняют над собою мелкие белесоватые облака.
Костя хорошо помнит, как прошлым летом он ходил с отцом по грибы и в Зимовищах наткнулся на партизанскую землянку. Мальчик долго осматривал ее, думал, что найдет там пистолет или хоть какой-нибудь патрон. Но, кроме кучи трофейных противогазов да нескольких пустых консервных банок, там ничего не было. Костя был огорчен. Эх! Так хотелось принести в деревню партизанский пистолет и выстрелить у самого уха Антошки…
И вот, оказывается, противогазы понадобились. Теперь они сделают с Антошкой водолазный костюм, походят по дну озера! Это будет целое событие в деревне! Радиотехники смеялись над ними, называли лентяями, а они — раз, и докажут, кто в Калиновке настоящие, дельные ребята! А если найдут в озере что-нибудь интересное, так… Эх, радисты, куда вам с нами тягаться!
А дорога ведет все дальше и дальше в глубь леса.
Издали донесся напев жалейки. Где-то совсем близко с тяжелым гулом упало дерево под топором лесоруба. На высокой осине заверещал дрозд.
Мальчик чутко улавливал каждый звук леса. Полной грудью вдыхал он бодрящий, свежий запах — наверно, так пахнет море! По-особенному звучат в лесу голоса людей и птиц. Это потому, что здесь, под таинственными кронами деревьев, под сенью высоких стволов живет мощное и веселое эхо. Крикнешь — и отзовется оно десятком голосов. И радостно на душе: ты не один, с тобой перекликается и шутит чародей-лес. Интересно, есть ли эхо на море?
Вскоре Костя свернул с дороги на узенькую тропинку, Бледно-зеленые папоротники то и дело скрывали ее от глаз, и мальчик не без труда снова находил дорожку и шагал вперед.
В глубине леса много поваленных бурей деревьев. Одни с вывороченными корнями неподвижно лежат на земле, другие, падая, удачно оперлись о толстый сук дуба и так, склонившись, растут, шелестят листьями, смотрят верхушкой в небо. Но это до поры до времени. Налетит опять буря — и они не выдержат нового напора…
Костя ловко перепрыгивал через колоды, торопливо проходил болотистые места. В лицо лезли комары, впивались в обнаженные руки мошки. Не беда! Мальчик привык к их укусам, не боится.
Вот и лозняк. Ветви его переплелись между собой, образовав причудливую ограду. В воде то тут, то там торчат сочные стебли бобовника, увенчанные белыми красивыми цветами. Живут здесь, в лозняке, какие-то мелкие пичужки. Они прыгают с ветки на ветку, щебечут, хлопают крыльями…
Костя ступил в воду. Наперерез мальчику поплыл уж с высоко поднятой головой. Костя мог бы поймать его, но впереди ждало дело. Как-нибудь в другой раз.
А как долго тянется лозняк! Скорее бы избавиться от упругих ударов ветвей, от мошкары, которая тучами кружится над заплесневевшей водой. Еще один шаг, еще… и вот уже просвечивает край неба. Там — поляна!
Костя с облегчением вздохнул, увидев на краю ее небольшой бугорок. Неподалеку от него и землянка. Мальчик, похлопывая лозиной по ягоднику и траве, двинулся напрямик.
Дойдя до поляны, он вдруг остановился, замер. Сбоку, у высокой старой сосны, стоял, — нет, это не почудилось мальчику, — стоял на задних лапах огромный рыжий медведь. Зверь злобно щелкал зубами и встревоженно вертел головой.
В этот самый момент у Костиного носа прозвенела пчела и с размаху ударилась в лицо.
Медведь, видимо, тоже заметил мальчика. Он обозленно заревел и, опустившись на передние лапы, двинулся прямо на Костю.
Тихо, жалобно шумел лес. Где-то в кустах трещала сорока. Булькала, струилась на крутом повороте река. И показалось мальчику: все живое глохнет, замирает.
И вот как будто качнулась, ушла из-под ног земля. Костя что есть силы мчит по лесу, а ему кажется — он стоит на месте. Но все же почему-то березки, клены, дубы мелькают по сторонам, внизу что-то трещит, плюхает, только брызги летят в лицо.
В густом молодом березняке мальчик, обессиленный, упал на землю и прислушался: не топает ли медведь вдогонку. Нет, сзади ничего не слышно.
А сердце? Только бы не разорвалось на части. В ушах стоит тягостный, назойливый звон, А по лицу ручейками сбегает пот…
Вот так испытание! И нужно же было именно сегодня пойти сюда, да еще одному! А все глупое самолюбие! Ждать не захотел. Поквитаться решил! Подумаешь! Пришли бы за гофрированными трубками вдвоем — разве водолазный костюм хуже стал бы от этого?!
— Отдышавшись, Костя ползком пробирается на край чащи. Поляна рядом. Отсюда можно наблюдать, не вернется ли назад медведь.
В вершинах шумит ветер. Трепещут, плещутся, как рыба в сетях, листья берез, кленов. Кроны могучего векового леса загородили почти все небо, только кое-где между ветвей виднеются озерца синевы да сияющая чистота облаков.
И над всем плывет неумолкаемый, тихий, но широкий, как море, шум…
Солнце уже стояло в зените, когда Костя наконец решился подойти к землянке.
С трудом открыв присыпанную песком дверь, он осторожно заглянул внутрь. Сначала ничего нельзя было увидеть: глаза не привыкли к мраку. Потом мальчик начал различать отдельные предметы: поваленную скамеечку, кучу кирпича, банки из-под консервов.
Костя приободрился и решительно шагнул в землянку. Была она еще прочной, даже в крыше не просвечивались щели. Партизаны сделали ее из бревен и толстого слоя дерна.
Вот они — противогазы! Нужно обязательно выбрать хорошую маску. Ведь она — главная часть их водолазного костюма. Руки ловко перебросили кучу банок, сухие еловые ветви. Один противогаз, второй, третий… Хватит! Теперь еще несколько трубок. Их тоже хватает, выбирай, какая получше…
Мальчик выскочил из землянки, осмотрелся. Нигде ни души. Только бегут по поляне торопливые тени облаков да испуганная со дня рождения дрожит от страха старая осина. Опасность, видимо, миновала.
Перекинув через плечо противогазы, Костя еще раз осмотрелся и бросился опрометью в деревню.
Глава пятая
Антось шел по деревне медленно, вразвалку, заглядывая через частоколы и плетни в чужие дворы. Там, где были собаки, он замедлял ход и, чтобы разъярить их, барабанил палкой по жердям.
Прогулка Антошки по деревне сопровождалась злобным собачьим лаем и визгом.
Какая длинная и широкая улица! Антошка сразу, с первого взгляда, узнает любую хату. Вон с белыми окнами и красными ставнями за липами стоит дом Димки Борознюка, на пригорке возвышается дом колхозного агронома, а по новому, красивому крыльцу легко узнать дом Степки Коржа.
А вот он, Антошка Славутин, живет не в простой крестьянской хате, а в таком доме, что и городским не уступит. Стоит он в центре села, на каменном фундаменте. Наверху — красивая голубятня, выкрашенная в нежный голубой цвет. Жаль, что дядя Савось не разрешает держать голубей, а надстройку сделал просто так, для красоты. Кто ни приезжает в деревню, все любуются их домом.
Построил его отчим за несколько месяцев. А раньше вся семья жила в неуклюжей, тесной хатке, которая больше напоминала сарай, чем дом. В деревне, не таясь, многие завидовали Антошкиному отчиму. Сколько раз приходилось слышать:
— Ладный домик у Савося Занозина. Ну и молодец же он, ну и оборотистый!.. Как на картинке кто нарисовал: под черепичной крышей, на каменном фундаменте. И где он столько денег взял?