Мердок задумчиво посмотрел на меня и вдруг хищно улыбнулся.
- А вот тут ты ошибаешься, - едва слышно проговорил он. - Как раз ты и понадобишься мне при этом.
***
С момента моего пробуждения прошло уже более трех часов, а мы все еще не позавтракали. После разговора в Управлении, когда я уже мысленно облизывалась, предвкушая будущее пиршество, Мердок развил бешеную деятельность, совершенно ему не свойственную. Сначала он ушел в полную прострацию, в буквальном смысле слова окаменев за столом. Раз - и застыл с остекленевшими глазами. Вообще-то, в таких случаях предупреждать надо. Пока я раздумывала, как следует поступить: поднять крик или сразу податься в бега, не дожидаясь очередного обвинения в жутком злодеянии, от которого на сей раз меня никто не сможет защитить, - этот бесчувственный тип пришел в себя и куда-то убежал. А я осталась в гордом одиночестве и всерьез обеспокоилась психическим здоровьем драгоценнейшего начальника Управления. И кому только император доверил столь почетную должность!
Впрочем, насладиться покоем мне не удалось. Только я с ногами забралась в любимое кресло, которое так нагло узурпировал Мердок, и собралась поспать, как тот вернулся и согнал меня с нагретого места.
- Быстрее, Элиза, - Хранитель нетерпеливо пританцовывал на месте. - Мы опаздываем.
- Куда? - флегматично спросила я. Мердок проигнорировал мой вопрос и нагло впихнул в черный провал телепорта. Никакого уважения!
- Вообще-то, можно и поаккуратней, - возмутилась я, привычно растирая гудящий от резкого перемещения затылок. - Больно все-таки.
- А нечего сопротивляться, - невежливо отмахнулся Мердок. - Мне мало того, что мне приходится твой немаленький вес на себе тащить, так еще ты упираешься всеми конечностями. Пусть и ментально, но все равно тяжело.
- В каком месте у меня немаленький вес? - волна возмущения с такой силой накрыла меня, что я даже не сразу осознала вторую часть предложения мага. - И каким образом я тебе мешаю, интересно?
- Каким, каким, - передразнил меня Мердок. - Откуда я знаю, каким. Просто какая-то частичка твоей магической сущности противится перемещениям. Наверное, боится нового изгнания. А похудеть тебе и впрямь не мешало бы. А все перекусы вечные.
Ну, как можно продолжать разговор после подобного оскорбления? Естественно, я обиделась. Причем сильно. И замолчала.
Мердок не обратил внимания на неожиданную тишину. Он, как-то по-собачьи принюхавшись, принялся что-то нашептывать себе под нос. Я тем временем огляделась.
Хранитель выбросил нас где-то на окраине Пермира. Невысокие чистенькие двухэтажные домики, утопающие в зелени, аккуратные палисадники. Впрочем, двор, в котором мы сейчас волей Мердока оказались, не отличался ухоженностью. Напротив, тут бурно разрослись сорные травы. Да и само здание казалось на редкость обшарпанным и заброшенным.
Несмотря на раннее утро, в соседних домах бурлила жизнь. Какой-то бодрый старичок делал зарядку возле распахнутого настежь окна. Заметив шефа Управления, копошащегося у чужой замочной скважины в сопровождении известной в прошлом бунтарки, он удивленно вытянул вперед шею, рискуя сломать ее. Затем недоверчиво покрутил головой из стороны в сторону, словно пытаясь удостовериться, видит ли это зрелище еще кто-нибудь. Убедившись, что имеет несчастье быть единственным свидетелем происходящего, в чем, возможно, таился незаконный характер, старичок резко захлопнул окно. Стекла жалобно зазвенели. Следом заколыхались тяжелые гардины, надежно укрывая несчастного соседа от внешнего мира.
Интересно, а милиция тут существует? И не ждет ли нас с Мердоком арест за вмешательство в частную жизнь?
- Нет, - не отрываясь от непонятного занятия, буркнул маг. - В Пермире только один оплот защиты общественного порядка - Управление. Если не считать городской стражи, которая полностью подчиняется моему учреждению.
Ну вот, опять! А кто ему, спрашивается, позволил без спросу мои мысли читать? Еще немного, и начну чувствовать себя ущербной. Кто угодно может в голове хозяйничать. Безобразие, никакой личной жизни!
Мердок никак не отреагировал на мой гневный внутренний монолог, только ехидно хмыкнул. И правильно сделал, что промолчал.
Тем временем он закончил непонятные манипуляции с дверью, которая с жалобным скрипом распахнулась. Я осторожно выглянула из-за спины Мердока. Ничего примечательного в прихожей не оказалось: груда хлама на пороге, грязные половики и зеркало прямо напротив входа. Только вот заходить мне сюда совершенно не хотелось. При мысли, что волей-неволей придется следовать за Хранителем, меня до костей продрал мороз. Даже волосы на голове дыбом встали.
А этот мерзавец тем временем обернулся ко мне и сделал широкий приглашающий жест рукой.
- Прошу, миледи, только после вас, - ядовито проговорил он.
Я замялась. Предложение Мердока моим ногам явно пришлось не по вкусу. Больше всего на свете они хотели развернуться и задать драпака от этого странного дома. Но признаться в трусости было выше моих сил. Пришлось, скрипнув зубами, первой шагнуть в полумрак прихожей.
К моему величайшему удивлению, ничего страшного не произошло. С потолка не ударила молния, даже пауки за шиворот не посыпались. Немного осмелев, я без стеснения направилась к маленькой дверце в дальнем конце коридора. Мимоходом подивилась своей испуганной физиономии, отразившейся в зеркале. Решила придать себе более грозный вид, для чего крепко стиснула зубы и скорчила самую зверскую рожу, на которую была способна, здраво рассудив, что от такого вида любой преступник сбежит. Если от страха сперва не умрет.
"Или от хохота", - раздался у меня в голове нахальный голос Мердока, который вышагивал следом.
Я промолчала. Хотя сдержаться было очень трудно.
Пока нам удавалось передвигаться совершенно бесшумно, однако я неожиданно споткнулась и при отчаянной попытке сохранить равновесие схватилась за какую-то ветошь. Та треснула, не выдержав столь беспардонного обращения. Как и следовало предположить, дело закончилось чрезвычайно громким падением. От раздавшегося грохота весь дом покачнулся, но устоял. Поскольку терять было уже нечего, я грязно и замысловато выругалась, сидя на полу и потирая ушибленную коленку.
- Кто там? - раздался повелительный оклик из-за двери, к которой мы с Мердоком устремились.
"Ну и ладно, - мелькнула в голове гаденькая мысль. - Пускай теперь Мердок разбирается, я и так сделала все, на что была способна".
А потом я обернулась и чуть было опять не выругалась. Нет, вы подумайте только, этот тип просто-напросто исчез! Испарился, оставив меня расхлебывать последствия. А то, что эти самые последствия грядут, сомневаться не приходилось. Ни в одном мире не поощряется проникновение со взломом в чужое жилище. Интересно, если притвориться цветочком каким-нибудь или зверушкой, может быть, владелец жилища успокоится? Но эту гипотезу проверить я не успела.
Раздалась непонятная возня, и дверь резко распахнулась, пропуская в темную прихожую целый сноп солнечного света, ослепившего меня. Я растерянно заморгала. Единственное, что мне удалось рассмотреть, - темный силуэт на фоне ярко освещенного дверного проема.
- Кто бы ты ни был, вставай и иди сюда, - хозяин дома, видимо, гневался. - И не вздумай бежать, а не то испепелю на месте.
Я ему сразу поверила. Уж очень убедительно выглядел аргумент - шар голубоватого пламени, который, едва не опалив мне волосы, врезался в стену рядом.
- Это не то, о чем вы подумали, - осторожно начала я, медленно вставая и маленькими шажками двигаясь к разъяренному домовладельцу. - Я могу все объяснить.
- Вот как? - притворно изумился тот. - Очень будет любопытно послушать твои оправдания. Особенно насчет того, как тебе удалось снять защиту с двери. Там сотни две заклинаний накручены. А пока встань-ка вот тут, на свету, чтобы я разглядел тебя получше. Уж больно голосок знакомый.