- Согласен, - кивнул шеф Управления. - В таком случае будем ждать дальнейшего развития событий. Скоро наш таинственный недоброжелатель сделает очередной шаг, могу поклясться.
Император остановился у окна и смерил меня тяжелым оценивающим взглядом.
- Есть еще один выход из сложившейся ситуации, - тихо произнес он. - Намного более приятный и легкий. Ты же понимаешь, о чем я, Мердок.
- Милорн, - предостерегающе поднял руку маг.
После этого в комнате воцарилась тишина. Мужчины снова погрузились в мысленный разговор, лишь изредка на меня поглядывая. И где тут справедливость, спрашивается? Ведь так и погибнуть можно от любопытства в самом расцвете сил.
- Как знаешь, Мердок, - наконец, прервал долгую паузу император. - Мое дело предложить, твое - отказаться.
- При таких исходных данных мне кажется, что будет легче убедить Совет Мудрейших дать добро на кратковременную прогулку Элизы в Запретный мир, чем склонить ее к твоему варианту, - с чуть уловимой иронией сказал Мердок.
- Эй, а вы у меня не хотите спросить, какой вариант мне больше по нраву? - не выдержала я. - Не люблю, когда за меня решают.
- Придется пока потерпеть, - криво улыбнулся Мердок.
- Ну ладно, с этим все ясно, - вмешался император, не давая мне возможности устроить полноценный скандал. - И где ты думаешь пока держать Элизу? Ее нынешняя беспомощность привлечет целые толпы желающих поквитаться.
- Можно в тюрьму на время заточить, - пожал плечами Мердок. - Но это в крайнем случае. Раз у Фарима была возможность прирезать ее в камере, то не исключено, что такая же возможность возникнет еще у кого-нибудь. А смерть от холодного оружия ничем не отличается от других видов смертей. Я предпочитаю, чтобы отныне Элиза всегда была рядом со мной.
- Тогда я могу более не беспокоиться о ее судьбе. Однако, если присутствие Элизы каким-нибудь образом свяжет тебе руки, то почему бы не оставить твою подопечную при дворце?
- Слишком много слухов и кривотолков родит это решение, - отказался маг. - Тем более что и в стенах дворца, как ты и сам прекрасно знаешь, не все могут чувствовать себя в полной безопасности. Зачем мне лишние волнения? Пусть будет рядом.
- Отлично, - император вдруг задорно мне подмигнул. - Кстати, насчет холодного оружия. Я думал, ты хочешь вернуть Элизе ее меч.
- Хотел, - признался шеф Управления. - Только где она его теперь держать будет? Личное же пространство пока для нее недосягаемо.
- На поясе будет носить. Как наказание. И, мне кажется, большинство шутников поостережется нападать на вооруженного человека.
- Как скажешь, - Мердок ловко выудил из пустоты меч и протянул его мне рукоятью вперед. - Но если она порежется - я не виноват.
- Беру всю ответственность на себя, - император вновь уселся в кресло, давая понять, что аудиенция окончена. - Держи меня в курсе событий, Мердок. Кажется, на этот раз клюнула очень крупная рыба.
***
Хранитель, сжалившись над моим голодным видом, первым делом после аудиенции повел меня обедать. Точнее, не повел, а повез, поскольку император любезно разрешил нам пользоваться услугами Ивонны и Дора до тех пор, пока я не перестану играть роль беспомощного куля.
Уж не знаю, что там нашептал Мердок строптивой зеленогривой лошади, но она даже обрадовалась этому заданию. Дор тоже не особо возражал. А моего мнения, как обычно, спросить забыли.
Удивительно, но вторая в моей жизни конная прогулка прошла намного лучше, чем первая. По крайней мере, забралась в седло я без подсказок умного жеребца. И спустилась пусть и не так эффектно, как в первый раз, но и не травмоопасно. Более того - во время поездки с удовольствием крутила головой во все стороны, разглядывая улицы Пермира.
Мердок, оставшись верным своим предпочтениям, доставил меня в трактир напротив Управления. Уже знакомый хозяин заведения вежливо поздоровался и застыл около столика, готовый принять заказ. Маг долго о чем-то с ним шептался.
- Через пять минут, - сказал наконец трактирщик и удалился на кухню.
- И что дальше? - как можно равнодушней поинтересовалась я. - Будем продолжать играть в молчанку?
- Все-таки отвратительный у тебя лексикон, - укоризненно заметил Мердок. - Видно, в детстве мало наказывали за такие словечки.
- А что я сказала? - искренне возмутилась я. - Между прочим, именно так начинали допрос во всех детективных сериалах, которые мне довелось в свое время увидеть.
- Ты вздумала допрашивать меня? - ловко передернул шеф Управления. - Ну-ну.
Принесенный заказ прервал нашу едва не начавшуюся перепалку. Я с унынием уставилась в предложенные блюда. Отвратительный на вид мясной бульон, по поверхности которого плавала мутная пена, жесткий бифштекс из говядины и самая прозаическая вареная гречка. Запивать небывалое пиршество мне предлагалось обычной водой.
- Что это? - с самым разнесчастным выражением лица вопросила я. - Это вообще съедобно?
- Вполне, - пожал плечами Мердок. - А что ты хотела увидеть на столе?
- Ну, булочки там разные, пирожки, - начала перечислять я, загибая пальцы. - На десерт - воздушное безе. Горячий шоколад, на крайний случай.
- Ну и запросы у вас, мадам, - ехидно улыбнулся шеф Управления. - По-моему, мы выяснили, что любая еда, при приготовлении которой использовалась хоть какая-либо магия, вызовет у тебя сильнейшее пищевое отравление. Если тебя такая вероятность не пугает, то прими во внимание, что я за тобой убирать не собираюсь.
- Напиться, что ли, с горя, - вполголоса пробурчала я. - Говорят, водка очень калорийная. Недаром алкоголики никогда есть не хотят.
- Рискни, - пожал плечами маг. - Только учти, в Пермире чрезвычайно сложно достать спиртное. Указ императора, знаешь ли, сухой закон. В одни руки не больше бутылки вина в неделю. Зато преступлений стало намного меньше.
- Изверги, - пожаловалась я. - Самогонщиков пойду искать.
- Иди, иди, - напутствовал меня добрым словом мужчина. - Заодно хоть какую-нибудь пользу Управлению принесешь. Только поешь сначала хорошенько, потому что долго искать придется. А когда найдешь - не забудь мне сообщить, чтобы я их арестовал. А не то сама в тюрьму как пособница попадешь. И что ты вообще ноешь? Видишь, я же не жалуюсь, а добровольно разделяю с тобой трапезу. Хотя мог бы как прежде предаваться чревоугодию.
Я принялась неохотно ковырять вилкой в тарелке, вспомнив развеселые годы учебы и нелюбимую студенческую столовую. Умудрялись же мы мириться тогда с подобным качеством блюд целых пять лет кряду.
За то время, пока я расправилась с первым, Мердок уже умял свою порцию и плотоядно поглядывал на нетронутые залежи моей скудной трапезы.
- Ешь, - благородно предложила я. - Все равно кусок в горло не лезет. Лучше поголодаю пока.
- Давай, - невнятно из-за набитого рта прошамкал шеф Управления, не преминувший воспользоваться любезным разрешением. - Чем в большей строгости мы держим свое тело, тем больших высот достигает развитие ума. А тебе совсем не мешало бы немного эволюционировать в плане сообразительности.
Я молча проглотила очередную колкость Хранителя. Сил обижаться уже не оставалось. Хотелось залезть с ногами в уютное старое продавленное кресло, укрывшись теплым пледом, неспешно смаковать обжигающе горячий кофе с коньяком и слушать умиротворяющий шум дождя за окном. Только сейчас светило яркое солнце, коньяка не сыскать при всем желании, да и любимое кресло осталось в другой жизни.
Дождавшись, пока Мердок закончит обедать, я со всей скоростью, на которую была способна, рванула из трактира. Оставаться далее в вертепе недосягаемых более лакомств было выше моих возможностей. Около самой двери меня остановил насмешливый голос начальника Управления:
- Элиза, а ты ничего не забыла?