- Вроде нет, - удивленно ответила я. - За еду обычно платишь ты. У меня и денег-то ваших отродясь не было.
- А меч за тобой я таскать буду? - с веселой иронией поинтересовался Мердок, протягивая мне забытое на столе оружие. - Или ты осмелишься пойти против воли императора?
- А можно? - с тайной надеждой спросила я и поперхнулась от укоризны в карих глазах мага. - Ладно, давай сюда эту железяку. Буду вживаться в роль обезумевшей Элизы и пугать прохожих. Куда дальше направимся? В Управление?
- Нет, - покачал головой маг. - Незачем искушать коллег твоим беспомощным видом. Вдруг они объединятся и нападут? Жалко будет.
- Спасибо, - от души поблагодарила я. - Хоть один-единственный раз ты признался, что тебе будет меня не хватать, если я погибну в самом расцвете сил.
- Я не это имел в виду, - улыбнулся Мердок. - Как раз за твою жизнь я переживаю меньше всего. Не думаю, чтобы одновременная атака всех служащих Управления сумела вывести меня из строя и уничтожить тебя. Победить-то в таком поединке не проблема. Вопрос в том, где я потом столько новых Мастеров найду на место выбывших. Я сейчас даже одну вакансию никак не могу закрыть. Эдак по Пермиру слух пройдет, что начальник Управления питается своими подчиненными.
- Я думаю, эта новость никого не удивит, - попыталась я съязвить и в замешательстве повертела меч в руках. Ну и куда прикажете девать достаточно увесистую штуковину? Опираться при ходьбе как на трость? Нет, идея хорошая, только меч коротковат для этого. Заткнуть за пояс? Вряд ли поместится. Да и брюки может порезать. И окажусь я в неглиже посреди города... Вот смеху-то будет.
- Дай сюда, - не выдержав, вырвал у меня из рук оружие Хранитель. - Всему-то тебя учить надо.
Уж не знаю, что там сделал Мердок, но неожиданно меч действительно вполне удобно устроился у меня на боку, не делая никаких попыток вывалиться из ножен. А я гордо положила руку на рукоять клинка. Красота! И миллионы врагов погибнут!
- Ну что, разобралась наконец? - нетерпеливо поинтересовался мужчина. - Или так и будешь на пороге трактира стоять, людям аппетит портить?
- Так им и надо, - довольно потерла я ручонки. - Ну ладно, в Управление не пойдем, а куда пойдем?
- Предлагаю взять на сегодняшний день отгул, - легкомысленно предложил маг. - Побродить по городу. Побывать на набережной. Словом, лучше узнать Пермир.
- Понятно, - тяжело вздохнула я. - То есть, ты предлагаешь мне вновь роль подсадной утки. Я отправлюсь в одиночку разгуливать по злачным местам, а ты притаишься в засаде. И как только злодей надумает расправиться со мной - выскочишь и схватишь его.
- Ну, во-первых, я до сих пор не уверен, что этот самый злодей существует, - возразил Мердок. - Вдруг мы имеем дело просто с роковым стечением обстоятельств. Во-вторых, по разным причинам ты на роль подсадной утки в этот раз не годишься. Вполне вероятно, что мне придется пересажать половину города, прежде чем объявится тот, кто всю катавасию затеял. А каждое нападение будет весьма болезненным - мне же придется применять оборонную магию, которая волей-неволей заденет и тебя. Конечно, если ты согласна работать в таких невыносимых условиях, давай рискнем.
- Нет, - испуганно отказалась я. - Не согласна. Надоело постоянно бухаться в обморок от боли. Неужели за твоим предложением ничего не спрятано?
- Почему же не спрятано? - лукаво протянул начальник Управления. - Спрятано предложение скоротать время за неторопливой прогулкой. А вечером Дэми появится. Там уже ясно будет, что с тобой дальше делать.
- Хорошо, - кивнула я, нерешительно топчась на пороге. - И куда отправимся?
- Куда глаза глядят, - ответил маг, легко взбираясь на кобылу. - Думаю, Ивонна и Дор с радостью проведут для нас экскурсию по самым таинственным уголкам города.
- С удовольствием, - радостно подтвердил, косясь на меня теплым влажным взглядом. - Смелее, миледи. Вам понравится эта поездка.
Вот тут-то мне и надо было насторожиться. А еще лучше - со всех ног бежать во дворец и умолять императора заточить меня в самую неприступную камеру, куда и комар не смог бы проникнуть без специального на то разрешения. Но уверенные слова Мердока усыпили во мне природную недоверчивость, и я послушно оседлала Дора.
***
Есть все-таки что-то неуловимо притягательное в прогулках по незнакомому городу. А Пермир так и остался для меня неразгаданной загадкой, несмотря на то, что я провела в нем не так уж мало времени. К моему величайшему удовольствию ехать верхом пришлось недолго. Хоть у Дора и был чрезвычайно мягкий ход, но пока я все равно чувствовала себя более уверено на своих двоих.
Пригород Пермира поразил меня небывалой тишиной и безлюдьем. Под легким ветерком едва слышно шелестели кроны деревьев. Невысокие домики, утопающие в зелени листвы, слепо таращились открытыми настежь окнами. Мы молча прогуливались с Мердоком по каменистой тропинке, которая змеей петляла по тенистому саду. Сзади чуть слышно цокали копытами наши спутники. Разговаривать не хотелось. И что самое прекрасное - этого не нужно было никому объяснять. Все-таки замечательно, когда есть на свете создания, с которыми приятно вместе просто помолчать.
Дорожка свернула в последний раз и вывела нас к крошечной беседке, увитой цветущим плющом. Я немедленно уселась на скамейку, мысленно вздохнув от наслаждения. Мердок дружески подмигнул Ивонне, и лошади растворились между деревьями.
- Отпустил попастись, - вполголоса пояснил мне маг, присаживаясь рядом. - Пусть тоже перекусят.
Я пожала плечами. Пусть. Жалко, что ли?
Упоительно медленно текли минуты безмолвия.
- Элиза, давно хотел тебя спросить, - не выдержав наконец, первым начал разговор Мэрдок. И замолчал.
- Спрашивай, - милостиво разрешила я, когда пауза слишком затянулась. - Я сейчас добрая. Что угодно расскажу.
- С тех пор, как ты в Пермире, - немного смущаясь, тихо произнес Мердок, - ну... ты еще ни разу не видела снов?
- Нет, - честно призналась я. - Да и когда бы мне их видеть? То за мной Фарим гонялся, то я была на грани изгнания. Никакой личной жизни и возможности нормально отоспаться.
- Это хорошо, - неожиданно обрадовался шеф Управления. - Просто хотел тебя предупредить. Сны - это отражение реальности. Не всегда правдивое. Не принимай их слишком серьезно.
- Не буду, - легко согласилась я. - Да и чего ты опасаешься? Ну приснится мне пара-тройка сотен замученных младенцев. Переживу как-нибудь.
- Надеюсь, - чуть слышно пробормотал маг. - Только это не самое страшное, что может произойти.
Я с подозрением покосилась на Хранителя, ожидая продолжения. Но тот, видимо решив, что и так слишком много сказал на сегодня, с самым невинным видом умолк. Мне не оставалось ничего иного, как тяжко вздохнуть. Ну, нет, унижаться и просить на коленях открыть чудовищные тайны моего темного прошлого я не собираюсь. Хотя и хочется безумно.
- Чего примолкла? - ехидно поинтересовался Мердок. - Поди, гадаешь, что еще ты раньше могла натворить?
- Нет, - честно ответила я, с удивлением прислушиваясь к внутренним ощущениям. - Я вот думаю, почему вдруг у меня браслеты начали нагреваться. Это твои шуточки, Мердок?
- Ну-ка дай сюда руку, - не поверил маг. Крепко обхватив мое запястье поверх оков, он задумчиво пожевал губами. - Действительно, горячие. Странно. Ты сейчас колдовать не пытаешься?
- Я не сумасшедшая, - обиженно отвергла я обвинения в применении магии. - Тем более мне кажется, что жар идет не изнутри, а снаружи.
- Если бы кто-то сейчас пытался направить против тебя заклинания, я бы почувствовал, - самоуверенно заявил маг, но вдруг осекся и резко вдохнул в себя воздух, словно гончая, берущая след. - Интересно. Надо кое-что проверить.
С этими словами он ловко выдернул из ножен у меня на поясе меч и повертел его в руках. Затем, также не говоря ни слова, кинул его мне. Я машинально поймала оружие и, ойкнув от неожиданной боли, сразу же выронила. Жалобно звякнув, меч упал на камни.