Как только красочное видение растворилось в эфирном нутре Сферы, частица чуждого сознания отделилась от Дементриуса. Рука обледенела, пальцы закостенели и никак не хотели сгибаться. Но ученик твёрдо решил во что бы то ни стало узнать больше, даже если бы ему грозила смерть.
— Не смей! Тебе нужно отдохнуть, ты близок к Исходу. Давай, пойдём за мной. — Расмус направился к выходу.
— Я желаю знать больше! — решительно отрезал Дементриус. Два тяжёлых взгляда столкнулись в мысленном поединке, и не было известно точно, кто сдаст позиции.
— Запрещаю! Не позволю!
— Неужто вы что-то скрываете, учитель? — с презрением заметил парень. — Если даже вам страшно — отойдите.
Расмус тяжело вздохнул. Насупил брови. Так стоял он то ли мгновение, то ли минуту: само время замедлило свой ход. Он хотел было разразиться гневной тирадой, но вместо этого лишь сказал:
— Тогда позволь мне кое-что сделать.
Расмус, сделав несложные пасы руками и произнеся на Древнем наречии короткую фразу, передал часть своей колдовской силы ученику.
Несмотря на холод голоса, Дементриус ободрился. По всему тело разлилось приятное тепло, на руках выступили мурашки.
Собравшись с новыми силами, Ученик вновь прикоснулся к Сфере. Та моментально окрасилась в тёмно-оранжевый цвет; даже показалось, будто в середине находился гигантский чёрный зрачок, подобный кошачьему. Дементриус безропотно погрузился в видения. Магическая Сила, Эфир, витавший, подобно утреннему туману, в комнате, вновь собрался в густую непроглядную завесу. Её концентрация была таковой, что её можно было чуть ли не пощупать руками.
Дементриус ощущал, что он пролетал неисчислимые расстояния в огненном облаке. На уроках общего чародейства рассказывали, что таким образом сознание мага, да и простого смертного, проходит по Эфиру — пространству, из которого состоял Элгиронд. Эфир буквально пронизывал и окружал все существующие объекты. По нему, обладая достаточными навыками, можно было перемещаться в другие существующие миры. Разница заключалась в том, что смертные могли посещать остальные измерения лишь во время сна, да и то ненадолго. Всего было открыто около трёх миров, не считая самого Элгиронда: пустынную Сахру, состоявшую из одних лишь облаков Нэн и таинственную планету-двойник Терру. Впрочем, о её существовании пока что сомневались.
Через некоторое время полёт Дементриуса по Эфиру прекратился. Ученик понял, что сознание всё ещё находилось в его мире. Так как он был лишь Учеником, Силы на путешествие по измерениям у него не хватило бы даже с помощью Расмуса. Его окружала непроглядная эбонитовая тьма, обволакивавшая само естество. Но вот постепенно начали появляться оттенки, правда, тёмные: коричневые, чёрные, серые… Предметы понемногу обретали очертания и контуры.
А вместе с цветами прокрался запах медленного разложения. И нечеловеческой тоски.
Но то, что было дальше, Дементриус запомнил навсегда.
***
Поработитель в глубокой задумчивости восседал на исполинском троне.
В зале для приёмов, если его можно было таковым назвать, было чересчур темно. Факелы здесь не горели, а лучинки здесь не было. Только бестелесный магический шар, паривший над подставкой в самом центре комнаты, своим бледным голубоватым светом развеивал мрак.
Повсюду лежали стопки древних фолиантов, обёрнутых в заплесневелую кожу и доходивших чуть ли не до потолка. Вообще, в его власти были слуги, и те постоянно перекладывали книги обратно. Но через некоторое время беспорядок магическим образом возвращался. По полу были разбросаны оторванные страницы из каких-то бестиариев, с тёмными следами от тяжёлых грязных сапог и кусочками засохшей земли.
За окном — такой же унылый пейзаж, как и всегда. Тёмно-серое небо, скрытое густым смогом сжигаемого торфа и деревьев. Поработителю казалось, что те, умирая, проклинали его за столь постыдную смерть. Если бы деревья могли ходить, и уж тем более говорить, то никакой государственности в этих землях давно не было бы. Разумные растения поглотили бы мерзких орков и гоблинов и стёрли бы их жалкие лачуги. Только так они могли бы обрести долгожданный мир и покой.
Но память о таких деревьях хранилась лишь в детских хрестоматиях, в разделе народных сказок.
Строительные бригады орков перевозили на телегах каменные блоки. В Пепельных горах, что на западе Кальдланда, были давным-давно построены многочисленные каменоломни и шахты. Запасы подгорного угля и железа казались неиссякаемыми, так что орки-дикари не без труда, но могли торговаться с жителями Загорных земель — варварами, объединёнными в немногочисленные кланы. Торговля была, как можно понять, бартерной: караваны нежити (так издревле называли всех, отличныхпо цвету кожи от людей и им подобных) отдавали сплавы и готовые инструменты, а взамен получали клинки, кожу, хлеб и рыбу. В последнее время с обменом возникали проблемы: «Чёрная Смерть» и холода сгубили немало урожая, а вместе с тем унесли и немало жизней.