Ориентируясь на свои пометки (а это были просто прикосновения с легким выплеском энергии), Стижиан обежал несколько раз третий уровень подземелья, но не смог найти ни мага, ни его следов, и остановился у дверей на четвертый уровень, куда подойти на расстояние меньше пяти метров было проблемой.
Сравнить ощущение, которые ты чувствуешь стоя у двери на четвертый уровень, можно только с ванной, где вода содержит очень много соли, и когда пытаешься залезть в эту ванну целиком - тебя выталкивает, так вот здесь было тоже самое. Пытаться подойти к двери - тоже самое, что идти по дну реки против течения. Сходство ощущений было бы невероятным, как если бы в тот раз, когда Стижиана уже почти уговорили пойти против течения реки и спасти девочку, мимо не проезжал маг воды.
- Люблю магов воды. - Прошептал Стижиан, вспомнив того старца, что спас девчонку, и Амельеру, которая, наверное, волнуется где-то там наверху.
Мелкими шажками, один за другим, монах приближался к двери. Чем дальше тянулась его вытянутая рука, тем сильнее ему казалось, что этот поток негатива может поглотить не один густонаселенный город.
Он тянулся все дальше и дальше, и когда кончик среднего пальца смог коснуться поверхности двери из красного дерева, Стижиан обнаружил, что стоит на стене, это он понял потому, что рядом (там, где должен был быть пол), лежит (или все-таки висит?) картина, с обнаженной девицей на ней, так же - пара светильников, а внизу (где только что была дверь) стоял стол, заваленный свитками и старыми толстыми книгами, еще чернильница и перо. Стол стоял у огромного витража, из черных, красных и сиреневых стёклышек, сливающихся в огромную розу, напротив горел камин, а между ним и столом расстилалась слишком большая (для натуральной) шкура белого медведя.
И все это Стижиан заметил за одно мгновение, прежде чем рухнуть вниз.
- Я надеюсь, вы не ушиблись, господин монах? - Раздался тонкий голос мальчишки, которому с виду было лет десять. - Гости в нашем доме - редкость, и посему хозяин часто меняет угол своего кабинета. - Мальчик, стоящий у единственной в комнате двери, что с лева от камина, улыбнулся. - Я думаю, хозяин будет раз вас видеть. Стол накрыт, наложницы уже созваны, вы чудесно проведете время!
- Погоди-погоди, малыш, - Стижиан поправил ремень, бляха съехала куда-то вбок, и ещё раз оглянулся. Он хотел было расспросить ребенка, который, скорее всего, был маревом или эхом прошлого, что это за место и что за хозяин, но вовремя вспомнил зачем он в обще сюда пришел. - Сюда не попадал молодой мужчина? Примерно моего возраста, чуть выше ростом, с белым плащом?
- Господин Луожи в почивальне, он утомлен, и, боюсь, ему отсюда уже не выбраться, а у вас, господин, шанс есть, пусть и маленький. - Невозмутимо сказал мальчик, протягивая монаху руку, но тут же опустил, прочитав во взгляде Стижиана крайнее недоверие и настороженность. - Господин монах, ваши волосы белеют, времени не так много. Прошу, пойдемте со мной.
"Белеют?!" - подумал монах, проведя рукой по волосам и выдернув пару: действительно, на полсантиметра от корней волосы стали белыми, а это значило, что что-то здесь выкачивало силу из монаха, и если это что-то выкачает всю, Стижиан либо умрет, либо перестанет зваться монахом, лишившись всей силы... и тоже умрёт, неспособный защитить себя.
- Верно мыслите, господин, пойдемте. - Мальчик развернулся и открыл дверь, монах поплелся за ним.
Ребенок провел Стижиана по какому-то тёмному узкому коридору, и вышли они сквозь книжную полку.
- Это сказочный замок с тайными ходами? - Пошутил было монах, но мальчик его проигнорировал.
Они шли дальше, и когда преодолели ещё несколько коридоров и с десяток поворотов, Стижиан начал слышать музыку, чувствовать аппетитный запах и уже вскоре мальчик вывел его в зал где не было ни музыкантов, ни наложниц, ни яств, не было освещения, были лишь руины некогда красивого зала, от которого остались лишь некоторые формы и голый серый камень. Где-то за спиной Стижиан чувствовал водопад энергии, значит, там был выход.
В центре комнаты лежал без сознаний Луожи: его волосы полностью окрасились белым, а над ним стояло ещё оно существо, чей силуэт мог бы напомнить человеческий только тому, чье воображение заслуживает похвал.
Существо не было высоким, в основном за счет того, что сгибало спину в три погибели, и там уже давно образовался горб, прикрытый синими тряпками. Кожи как таковой на теле не было, вместо неё по телу передвигались сотни или тысячи маленьких черных и зеленоватых змеек, покрывающих его целиком, свисающих с волос, они передвигались вдоль и поперек. Существо смотрело на обездвиженного мага и шептало что-то, хотя это могло быть просто шипение змей. Стижиан уточнять не стал, а просто взял в обе руки посох и с разбегу ударил им не успевшего среагировать противника.
Стижиан знал, что его удар бесполезен против нечисти, поскольку это существо уже не было неупокоенным, это был демон - могущественный полноценный демон, со своими сюрпризами и уловками. Монахи бессильны против демонов, уничтожать их - это всегда было работой магов, и все, что он сейчас мог сделать - это попытаться отвлечь его внимание, чтобы забрать Луожи и удрать отсюда.
Стижиан был уверен в том, что ответ на его выпад последует незамедлительно, но древний посох из дерева наахт решил иначе, разрубив неполноценное тело демона пополам, обращая змеек, бывших защитой для хрупкой оболочки, в прах и пепел, горсткой свалившийся на землю и похоронивший под собой некий металлический звон.
Стижиан ногой раскидал пыль и увидел большой, размером с ладонь, серебряный четырехгранный крест. Монах долго думать не стал и поднял его: едва оказавшись в руках нового хозяина, от одного из концов поплелись две тонкие серебряные нити, в два круга обвившие запястье Стижиана, тем самым дав ему понять, что крест принадлежит теперь ему.
- Ладно. - Нахмурил он брови, поднимая на руки несчастного мага. Тот делал редкие и слабые вдохи, но все же делал, сердце билось. Монах успел.
Луожи был без сознания ещё больше суток: пока Стижиан на своем горбе вытаскивал умника из склепа, потом пока восемь его сокурсников бегали и прыгали вокруг него, делая вид, что волнуются, а затем пока вся эта свита, в том числе и два монаха, ехали поездом в Монтеру, и когда Актомири, монастырский целитель, увидел белые волосы мага, и сказал, что он в общем-то уже и не маг, что демон высосал из него все то, что позволяло ему так себя называть, и что теперь Луожи просто человек, который устал и слишком долго спал - все это время сам пациент продолжал посапывать.
В вечер, когда Луожи наконец открыл глаза, Актомири, по просьбе Стижиана, зачитал бывшему магу длинную лекцию, в ходе которой маг узнал кто он есть, что о нем тут думают, точнее, что о нем думает именно Стижиан, что несчастный должен сделать со своей любознательностью и что, плачь ты хоть днями напролет, сила не вернется.
Что любопытно... У каждого в этом мире существа есть та или иная сила, конечно, далеко не все даже высоко квалифицированные маги могли бы прочитать каждую тусклую ауру, но все же она была. Существуют такие создания, чья аура так ярка, так сильна, что её тоже не было видно - не хватало силы, чтобы её прочесть. Две крайности. Но резерв есть у любого человека, и, по сути, силён не только тот, кто умеет плести более сложные заклятья или побратался со своей стихией, нет, важен так же и резерв мага.
Некий сосуд (образно принято считать, что этим сосудом является душа) наполненный энергией, которую маг преобразует в силу для контроля своей стихии. Теорий, связанных с этими резервами, построено великое множество, и среди них была одна, которую назвали абсурдной и нелепой, но она подчинялась системе и давала верные показания, и в итоге ученые были вынуждены её принять - теория о том, что резерв мага связан с длиной его волос, и что чем больше резерв, тем длиннее волосы - прямая зависимость. Конечно, их можно было стричь и делать с ними всё что угодно, но дальше определённой длины волосы носителей больших сосудов не росли. Поэтому большая часть монахов и магов носили длинную шевелюру.