— Приветствую путников! — сказал чудин.
— Приветствую и тебя! — ответил Орвас.
— Если вы пришли с добрыми намерениями, — то будьте нашими гостями, если же вы пришли со злом, — то оставьте его за пределами нашего селения.
— Мы пришли к вам с добром. Уже много дней назад мы покинули Ставрское княжество и находимся в пути, пробираясь к Спящим озерам. Я Орвас, наместник Апиниса.
— Я Мансуну, старейшина этого поселения, — представился в свою очередь чудин. — Но наступившая зима сейчас не слишком способствует путешествиям. Что же заставило вас предпринять столь опасный путь?
Орвас кратко описал обстоятельства, которые заставили их отправиться в дорогу.
— Мы всегда рады союзникам наших племен. Ваши олени утомлены, а вы, как видно, измотаны долгим путешествием, — выслушав Орваса, ответил на это Мансуну. — В нашем селении вы найдете приют, где вы сможете отдохнуть и набраться сил перед дальнейшим путешествием.
— Мы рады были бы принять твое приглашение, Мансуну! Нашим оленям, действительно, нужен отдых, а нарты нуждаются в ремонте.
— Так будьте же тогда гостями в моем доме. Здесь вы найдете все необходимое, чтобы починить ваши сани, — любезно ответил Мансуну, приглашая жестом пройти путников в его жилище.
Орвас поблагодарил Мансуну за гостеприимство, и путники вошли в дом вождя. Круглый в плане дом был выложен из плоских камней и имел сверху остроконечную крышу. Вместо двери дверной проем был завешен двойным пологом из шкуры оленя, который хорошо удерживал тепло в доме. Посредине дома имелся очаг, выложенный из камней, в котором горел яркий огонь, освещая и согревая жилище. Помимо костра дом был освещен двумя светильниками, подвешенными на цепи к потолку. Основное убранство дома составляли шкуры, разложенные на деревянном настиле и развешенные на стенах для тепла. Из мебели имелись низкие столики, такие же сидения и несколько сундуков. На стенах, как это было принято у чудин, висело боевое и охотничье оружие. Когда гости вошли, слуги принесли им горячую воду, чтобы путники могли помыться с пути, и сухую, новую одежду взамен порванной и отсыревшей. Когда путники освежились, тут же был накрыт стол, за который они сели вместе с хозяином. За столом присутствовала и жена вождя с молодой дочерью.
Когда гости отдохнули, отогрелись и насытились трапезой, предложенной гостеприимным хозяином, Мансуну спросил Орваса:
— Как я вас понял, вы сейчас направляетесь прямо к Спящим озерам?
— Да, это так. Мы думали перевалить через горы по перевалу Хака и проехать к Спящим озерам, в страну Пяти великих племен.
— Нет, сейчас это невозможно. С месяц тому назад ранним утром под нашими ногами затряслась земля, и испуганные люди покинули свои жилища, боясь, как бы на них не обрушились крыши. Многие бросились запрягать оленей, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место. Долгое время мы ждали в долине, пока земля успокоится. И лишь тогда мы смогли вернуться обратно. Вернувшись назад, мы увидели, что наше селение и дома в нем серьезно не пострадали. У двух домов обрушилась кровля, но остальные дома были невредимы. Здесь, в долине, не пострадал никто, но лишь позже мы узнали, что Хака засыпан оползнем, и через него теперь уже нет хода ни упряжке, ни пешему. В страну Пяти племен теперь есть путь лишь летом по морю, либо через горы кружным путем.
— Ехать вокруг гор очень долго, и мы потеряем много времени, — ответил Орвас, обращаясь и к своим спутникам. — Я знаю, что поблизости нет перевалов, которые можно было бы проехать на оленьих упряжках. Остается только одно: идти через горы пешком. Путь будет нелегким, но так мы сможем добраться до Спящих озер за неделю.
— Сейчас грядут большие холода, и идти через горы чрезвычайно опасно, — заметил Мансуну. — Вы могли бы дождаться в нашем селении весеннего тепла и отправиться дальше в путь.