В мгновение ока все распоряжения атамана были выполнены, и перед Ратибором появился огромный кусок прекрасно зажаренного мяса и кружка эля. Он, не евший уже несколько суток, с жадностью набросился на еду. Когда он утолил свой первый голод, к нему снова подошел атаман:
— Мы можем переправить тебя сразу на север, но для этого придется пробираться через весь удел Годуна. От этих лесов начинаются его владения, которые простираются на много переходов к северу. Я могу дать тебе коней, но если тебя перехватят в пути, то ты будешь снова брошен в темницу или убит. Но есть и другой выход — к востоку от лесов находится Пустое поле, над которым Годун не властен. Даже его воины опасаются там появляться. Если ты выберешь путь через Пустое поле, то ты сможешь пройти по нему в относительной безопасности. Этот путь намного более долог, но короткий путь не всегда самый быстрый. Лишь небольшая часть удела на Севере граничит с остальным Северным пределом и Пустым полем. Именно там придется пройти на свой страх и риск, но опасность там будет уже не столь велика. Так что ты же тогда выберешь? Пойдешь ли ты через удел или Пустое поле?
— Я должен любой ценой, и как можно быстрее вернуться в Северный предел, чтобы предупредить князя о предательстве Годуна. Поэтому я постараюсь все же пробраться по дорогам удела, чтобы выбраться за его пределы.
— Думаю, что это не лучший твой выбор. Если ты бы выбрал путь через Пустое поле, то ты беспрепятственно смог бы миновать весь удел. Но чему бывать, тому не миновать. Тогда я дам тебе коня и двух лучших воинов, которые сопроводят тебя по уделу до самого Севера и помогут тебе в пути в случае осложнений. Сейчас ты можешь отдохнуть в лагере, а утром отправиться в дальнейший путь.
— Я уже достаточно отдохнул и выспался. Расскажи мне лучше о Пустом поле. Мне мало что доводилось слышать о нем.
— Изволь. Пустое поле — место достаточно неприветливое. Там нет плодородных почв, лишь бесплодные солончаки и холмы составляют весь его ландшафт. Поэтому долгое время не находилось желающих жить в тех краях. Но после того, когда война за Южный предел была проиграна, в Пустое поле вышли остатки отрядов, вытесненные из Южного предела, а вместе с ними — и беженцы, спасающиеся от моров. Кто-то смог найти себя и расселиться по городам Северного предела и Торгового союза, но некоторые подались на пустующие земли Пустого поля, поселившись там и основав множество поселений. Сейчас их уже там живет немало. Хоть жизнь в Пустом поле непроста, но многочисленные птицы и туры, встречающиеся там, дали возможность первым поселенцам обеспечить себя едой на первое время. Со временем, они сумели провести множество каналов от рек и обработать земли, что дало им пахотные земли. Появились новые поселения и села. Но Годун, движимый алчностью, решил распространить свою власть и на Пустые земли. Его требование о принесении вассальной клятвы и уплате дани было отвергнуто. Тогда он начал против нас войну. То было время Людотовой рати — более, чем пять тысяч воинов под начальством воеводы Людоты пересекло границу Пустого поля и начало войну в нем. Сначала ему сопутствовал некоторый успех. Несколько поселков под натиском захватчиков пали. Но в сражении у Красных холмов сошлись в злой сече с Людотовой ратью почти все воины Пустого поля, способные держать оружие, к которым пришли на помощь союзные им кочевники-улады, и рать была разбита. После этого Годун больше не рисковал претендовать на Пустые поля, ограничиваясь лишь набегами на наши земли. Так что мы всего лишь воздаем ему нанесенное нам зло сторицей.
Но любой мирный путник, проезжающий по Пустому полю, будет там в безопасности. Поэтому тебе все же лучше часть пути проделать по Пустому полю, после чего ты сможешь пройти по северной части удела Годуна по относительно безопасным дорогам. Застав там практически нет, нет и крупных гарнизонов. Но для дальнейшего пути тебе надо переодеться — одежда у тебя изорвана, и твой вид будет привлекать лишнее внимание. Эй, Молява, подбери ему новую одежду и плащ, да смотри, чтобы она пришлась впору!
Молява, живой и подвижный белобрысый разбойник, тут же кинулся к грузу в лодках исполнять приказание атамана.