Постояв с минуту на мысу, Остан подошел к краю обрыва, и вдруг сделал шаг в пропасть. Но он не упал вниз. Как будто встав на невидимую поверхность, он уверенно двинулся вперед, идя над непроглядной бездной. Постепенно он поднимался все выше и выше, в пустоту. Обрыв, который он оставил, постепенно удалялся назад, пока его не поглотила тьма. Теперь Остан шел в полной темноте. Кругом его окружало пустое пространство.
Все в этом мире состояло из контрастных полутонов, и граница света и тьмы разделялась как грани некого кристалла. Это и был Асгалун. Если любой мир можно было представить в виде огромной сферы, где все явления, пространство и течение времени подчиняются одним законам, и при переходе в другой мир эти законы, хоть и могут быть другими, но они также будут едиными для всего мира, то Асгалун был кристаллом со множеством граней. Принадлежа одному миру, его пространства могли лежать в различных плоскостях, сочетаясь между собой лишь в некоторых точках соприкосновения. Физические законы, действующие в одной из плоскостей, не работали в другой. Переходя из одной плоскости пространства в другую, можно было попасть на любую другую ее грань, спрятанную в Асгалуне.
Впереди из тьмы вынырнули каменные ступени. Казалось, они висели в воздухе, нигде не было видно ни земли, ни фундамента, на котором они лежали. Они были освещены все тем же мягким светом, который освещал и покинутый Останом обрыв. Темного цвета, они уходили куда-то вверх, исчезая в пустоте. По краям они были обнесены каменным парапетом, на котором на равном расстоянии горели ледяным светом факелы. Их пламя ничего не освещало, и они горели ровным, негаснущим огнем. Подойдя к ступеням, Остан стал пониматься наверх по лестнице. По мере подъема наверх передние ступени освещались все тем же светом, а пройденные ступени исчезали позади во тьме. Наконец, поднявшись по лестнице, Остан оказался у широких дверей. Они казались закрытыми, но как только Остан подошел к ним, они сразу распахнулись перед ним. Когда он прошел вовнутрь, двери сами по себе закрылись за ним. Теперь Остан стоял в огромном зале. Круглый зал имел гладкие, темные стены, на которых горели факелы, подобные тем, которые встретили его на лестнице. В центре зала светился загадочным ледяным огнем большой круг, обрамленный узорчатым каменным орнаментом. В середине него вырастала ввысь огромная светящаяся колонна, похожая на узловатый ствол дерева с грубой корой, вершина которой растворялась в темноте зала. Толщина ее была столь велика, что она занимала почти весь круг. Это было Древо жизни, основа всего Асгалуна. Больше в зале ничего не было. Тем не менее, зал был пустынным, но не безлюдным. На противоположной его стороне стояла высокая и мощная фигура, закутанная в плащ. На ее голову был накинут капюшон, под которым нельзя было рассмотреть черт лица его владельца. Перед ним горел круг тоннеля перехода.
— Ты подоспел удивительно вовремя, — послышался низкий, хриплый голос. — Но победа нашей армии на Ломире закончит его покорение, и я теперь смогу уничтожить Древо жизни. Битва уже началась, и ждать уже осталось немного. Я знаю, что ты помогаешь людям Ломира, но сейчас их дело уже безнадежно. Так зачем ты сюда пришел?
— Ломир не будет сломлен, — ответил Остан. — Кроме всех сил Северного предела под знамя Огненного медведя успели собраться многие народы Севера и моря. Мы успели выиграть у вас время и собрать войска, и я знаю, что даже если одна битва будет проиграна, то будут и другие сражения. Пока не будут побеждены народы Севера, Темным силам не пройти через колодец Небытия.
Фигура подняла руки и откинула капюшон с головы. Это был Неши.
— Ты так думаешь? — спросил он, — Да, мне пришлось бы ждать окончательной победы нашего войска над армиями Севера, чтобы покорить их народы. Но ты пришел сюда сам. Я знаю, что ты уже был во власти Темных сил и стал их частью, несмотря на то, что сохранил человеческое обличье. И ты сделаешь то, что нужно Темным силам.
Неши поднял руки. В воздухе пронеслось дуновение ветра, ледяное пламя факелов, горевших на стенах, вдруг заколебалось. Тоннель перехода вспыхнул еще ярче и стал стягиваться в одну точку. Остан понял, что Неши открывает ход Темным силам и, пытаясь его опередить, он кинулся ему наперерез. Обычная магия бы его не взяла, а на то, чтобы помешать ему закрыть уже открытый тоннель, уже не было времени. По всей видимости, Неши уже знал, что Остан скоро будет здесь, и уже держал тоннель перехода открытым. Оставался единственный способ помешать ему — столкнуть Неши в круг Древа жизни. Неши был частью Темных сил, и Древо жизни поглотило бы его без следа. Но Остан не успел добежать до Неши. Тоннель сжался до размеров яблока, горящий яростным огнем, и вдруг из него вырвалось черное облако, окутавшее Остана. Ему вдруг показалось, что он попал в темный мешок, непроницаемый для света.