- Солнца не видно, я понятия не имею, в какую сторону двигаться.
- Я могу забраться на дерево.
Привязав бандитов к стволам, мы двинулись дальше, выискивая подходящее по толщине дерево. Туман, несмотря ни на что, все не расступался и видимость улучшилась лишь на локоть, не более. Вскоре нашелся подходящий ствол дерева и я начал восхождение. В детстве нашей бешеной троицей мы часто лазали по деревьям и я слыл лучшим, однако лазал ваш покорный слуга последний раз лет, эдак, восемь назад и навыки немного подрастерял... Ухватившись всем телом за ствол, руками нащупали выступающую кору, и, оттолкнувшись бедрами, поднялся чуть выше. Подъем начался. Сказать по правде, еще на первом выпаде прилично побаливала внутренняя часть бедер от твердой коры, но когда я добрался до первых веток, облегчил с их помощью подъем. Потом я уже изошел прилично, а бедра жгло нещадно, и, похоже, я изодрал их в кровь. По листьям определив дуб, я улыбнулся - очень уж любил по нему карабкаться в детстве. Хорошее дерево, не то, что клен! С клена я часто падал и невзлюбил, хотя скорее тут уж виновато не дерево а чьи-то кривые руки. Поднявшись над землей примерно в два человеческих роста, туман стал редеть, а земля совсем исчезла из вида, отчего я вообразил, словно подо мной бездонная пропасть. Закружилась голова, но я вытянул вперед руку и разжал кулак. Сухая ветка ударилась о землю спустя пару ударов сердца. Уверенности прибавилось и я схватил следующую ветку, подтягиваясь выше.
- Кто здесь!
Гончая снизу чертыхнулась и послышалась суета.
- Эй! А ну стоять!
Послышался глухой стук копыт по земле и вдруг что-то вжикнуло в воздухе, впиваясь в дерево. Ствол, на котором я замер, немного завибрировал, из чего я сделал вывод - стрела. Судя по отдаляющимся звукам, Мираэль петляла, пытаясь потеряться в тумане.
- А, подери тебя Басха!
Послышался глубокий вдох и по лесу прокатился настолько мощный трехкратный свист, что я ненадолго оглох на правое ухо.
Выдернув стрелу из дерева, разбойник побежал вслед за девушкой, а я еще некоторое время неподвижной тенью стоял на ветках, прижимаясь к стволу. Пока что никого не было слышно и я решил побыстрей забраться наверх. Преодолев еще несколько саженей, сделал неутешительный вывод - к месту свиста приближалось несколько пар ног. Вдруг уже дальше послышался такой же трехкратный свист и в мгновение топот сменил направление. Саггот вас всех сожри! Марш броском забравшись выше, свет вдруг впился в наши глаза, заставив нас зажмуриться. Но у меня не было времени и я раздвинул листву перед собой. Солнце показалось над острыми снежными вершинами и я мгновенно сориентировался в сторонах света. Мираэль убегала на юго-восток, а значит - пора догонять.
Спуск дался сложнее подъема. Постоянно мерещились тени разбойников, окруживших дерево по кругу. Вот я спускаюсь и они, гогоча, стоят повсюду, а бежать некуда! Паника кончается так же быстро, как дубинка, прилетевшая в наш затылок... Но это лишь иллюзии, а спускаться я старался еще тише, почти не дышал. Наконец, ноги почувствовали твердую почву, внезапно хрустнула ветка под ногой, я мгновенно облился потом и замер, вслушиваясь. Ничего. Прерывисто выдохнув, что в тишине показалось громче грозы, вдруг откуда-то донеслись чьи-то крики и лязг металла. Мираэль!
Сорвавшись с места, я побежал туда, где слышал ее последний раз еще на дереве. Из плотной белесой мглы мимо проносились деревья, невольно напоминая мне бесконечный лабиринт, из которого невозможно выбраться. Впитав в себя росу с травы, штаны промокли насквозь, затрудняя передвижение. Подумав о воде, неожиданно захотелось пить, но я проглотил ком в горле и попытался отбросить эту мысль.
Неожиданно отмечаю, что некто уже какое-то время бежит совсем неподалеку, а я, неуч, не заметил вовремя! Бросаюсь в сторону звука, и вдруг силуэт выплывает прямо передо мной из густого белого киселя. Пытаюсь затормозить, но он замечает меня раньше, выдергивая с пояса короткий меч. Наотмашь полоснув прямо перед моим носом, он проводит еще серию выпадов, но делает ошибку, размахиваясь в очередной раз слишком сильно. Шагнув к нему, приседаю. Лезвие проносится над моей головой и в следующее мгновение мой локоть с хрустом врезается в горло противника. Крякнув, он роняет меч и падает ничком, не теряя сознание. Присев на колено, добиваю в живот и руки, до этого ощупывающие пострадавшее горло, замирают. Жить будет, но поваляться какое-то время придется. Одолжив лук со стрелами, мы понеслись дальше, время от времени останавливаясь. Но звуков погони или битвы слышно не было. Лес опустел. Лишь птицы нарушали гнетущую тишину. С другой стороны, моя недавняя жертва бежала в эту сторону, значит ли это, что именно сюда убежала Гончая?
Треск веток и отодвигаемых кустов стал неожиданностью и я бросился в сторону, кое-как успев спрятаться за корневищем.
- Как я мог промазать, не понимаю!
- Придурок, ты ж однохлазый!
- А ну заткнись! Ниче, я ему еще отомщу!
- Аха, мечтай-мечтай!
Гогот второго слышен был далеко за версту, но почему они так кричат? Неужели Мираэль была поймана и поэтому они не стесняются орать во все горло? Но ведь знают, что была она не одна? Или нет? И почему он сказал "ему"? Ведь меня никто, кроме одного недоразумения, не видел? Вопросы, вопросы... Двинувшись за ними, я цокнул, с сожалением отметив, что туман медленно, но верно расступается и уже видно на расстоянии в три-четыре сажени. Двигались работники ножа и топора ловко и быстро одновременно. Мне, городскому несмышленышу, куда привычнее поспевать за жертвой в каменных джунглях. Но сейчас, преследуя бандитов, приходилось заботиться и о сухих ветках под ногами, и скользкой земле, так и норовившей обнять путника, а так же вовремя отодвигать кусты с лишней растительностью, стараясь не поломать молодые побеги или не издать громкий звук.
Несколько раз веточки, все-таки, трещали, ноги поскальзывались, а кусты хлестали по лицу, но двоица даже ухом не вела, торопясь едва ли не в припрыжку. Ну и мы тоже расслабились, больше обращая внимание на местность вокруг. Появившаяся тропка уже вела в гору, из чего я сделал вывод - ведут меня либо на восток, либо на запад. Подъем длился уже порядком, на версту точно поднялись. Бедра уже давненько ныли, а как сильно хотелось прогнуться в пояснице, размять... Не то, что эти, скачут по холмам аки зайцы! Сердце отбивало в груди отбойными молотами, дыхание я практически не сдерживал и сейчас впору задуматься о моей профессиональной подготовке... Задумавшись совсем не над тем, чем следовало, я и не заметил, как вокруг стало шумно. Туман еще не исчез, но силуэты дюжины людей виднелись отчетливо. А двое наших путников, что привели нас сюда, поднялись на какую-то более-менее ровную площадку и тут же крикнули:
- Эй, мужики, Бардо никто не видел?
- И не надейся, Пулий, тебе на радость я не собираюсь подыхать! Какого хрена пост покинули?!
- Не борохозь, остолоп. Нашли мы твоего чушкана.
- Ну? И где он?
- Да хвосты сбросил, скотина! Разве в таком туманище разхлядишь чехо! Да не кипишуй, там наши чешут, не упустят!
- Идиоты! А стрелы вам на что? Хотя, коль вы бестолковкой пользоваться не научены, с лука-то какой спрос!
- Эт все к однохлазому спрос, чай, он четыре стрелы извел.
Командир караула, или кто это у них, ответить не успел, с другой стороны лагеря послышались быстрые шаги и гомон. К Бардо подошло три человека, двое из них потирали запястья.
- Бардо, эти двое дежурили на севере опушки, там их и повязали.
- Ну! А вы че вякнете, бестолочи?!
- Их двое было, точно говорю!
- Кто второй?
- Они балакали, я только голоса слышал. Никого видно не было. Такой туман стоял!
- Еще один! А ты че зенки вылупил! Хавальник есть вот и балакай, че зыркал!
- Т-Таппан был, з-здоровый такой! Ба-ба-боевой, точно гово... балакаю!
- Да ты что? От страха боевого жеребца с тягловой клячей попутал, увалень? Да я тебя!..
Парень сжался, но командир уже забыл о мальчишке, начав раздавать приказы: