С первого взгляда на лежбище двуногого было ясно, что он был один. Судя по следам и характерному запаху, еще молодой самец. Смущало то, что К’ра не нашла следов, откуда он пришел. Шерсть на загривке снова вздыбилась, из груди невольно вырвался глухой рык. Нужно было спешить!
Молодые шарр’хи, естественно, не обратили внимания на странности следов. Они, опьяненные запахом близкой сладкой добычи, неслись следом за двуногим.
Громко взвыв на одной ноте, старая К’ра старалась нагнать или хотя бы обратить на себя внимание своих детей. Она бежала настолько быстро, насколько могла. Страшное предчувствие росло в ее сердце. Она впервые боялась. Не за себя, а за свою дочь. Глаза горели бешеным огнем, казалось, она летела над землей. Но все же безнадежно отставала от более сильных и молодых. Что делает молодой двуногий посреди пустоши? Откуда он пришел?
Она бежала по следу своих детей. Так же отчетливо был виден след преследуемого. Вот он легко, неспешно бежит, а тут он остановился и побежал намного быстрее. Наверное, он услышал вой шарр’хи и старается уйти от погони. Может, К’ра зря волнуется? Может, это действительно легкая добыча? Впереди Теплые скалы, если двуногий доберется до них первым, то…
Вой, полный боли, пронесся по лесу уже совсем недалеко от К’ра…
…Лежа на груди, Ксандр приподнял немного голову: пока никого. Страшного воя больше не было слышно. Только грязно-серое небо да черный лес, из которого так быстро выскочил несколько минут назад принц, напоминали о реальности происходящего. Скала успокаивала своим необъяснимым теплом. Может, пронесло?
Осмелев и успокоившись, он поднялся сперва на одно колено, а потом и во весь рост. Лук готов к стрельбе. Покрутив головой во все стороны, принц уже снова опускался на колени… Но не успел: из стены деревьев с рыком, холодящим кровь, выскочило что-то белое и огромное… Картинки из музея природы, которые Саша видел, ходя на экскурсии с классом, словно обрели жизнь. Внизу у кромки леса стоял, принюхиваясь и озираясь по сторонам, громадный доисторический саблезубый зверь, больше похожий на волка, чем на тигра. Под его белой гладкой шерстью переливались громады мышц, загривок ощетинился, длинные желтые клыки скалились из-под верхней губы. И тут этот странный волк сделал то, чего никак не ожидал увидеть Саша: он поднялся на задние полусогнутые лапы, поджав передние, и стал нюхать воздух.
Ветер дул в сторону скал… Пока замерший, боявшийся пошевелиться принц не был видим зверю. Он медленно, чтобы не обнаружить себя, поднял лук. Слабый морозный ветер по-прежнему дул в лицо притаившемуся беглецу. До зверюги было около семидесяти шагов. Можно попытаться сделать выстрел.
Тетива плавно пошла к уху… Стрела спокойно переползает на уровень глаза… На два пальца выше… Полпальца левее, ветер в лицо… Цель далеко для такой стрелы, но стрелок высоко, есть шанс, что долетит… Прицел — прямо в грудь зверя… Все это происходит в течение нескольких ударов сердца… Волк чувствует по следам, что добыча рядом, но не видит ее. Вдруг слабый ветерок медленно меняет направление, стрелок ощущает, как его запах уходит вместе с первыми порывами подувшего в спину ветра. Все! Медлить нельзя!
Дум!
Стрела ушла в свой всеразрушающий полет!
Саблезубый волк за секунду до смерти видит врага, но ветер поздно приносит его запах… Их взгляды встречаются…
Выпустив стрелу, принц заученным быстрым движением накладывает другую, но не торопится выпускать ее. Он попал! Стрела пробивает ничем не защищенную грудь стоящего на задних лапах зверя. Даже со своего места Ксандр увидел, как листовидный наконечник, пройдя насквозь, разорвал спину волку. Тяжелый, полный боли вой ударил по ушам. Мощным ударом зверя отбросило назад. Вроде затих.
На вой своего товарища из леса выскочили еще двое волков. Один из них был примерно такого же размера, как и сраженный стрелой, а второй, с красивыми черными полосами на плечах, — поменьше. Разгоряченные преследованием добычи, с высунутыми из пасти языками, они как две огромные белые акулы кружили вокруг тела поверженного товарища. Тем временем вокруг остывающего звериного трупа растекалось большое кровавое пятно. Раздразненные запахом свежей теплой крови, обе твари накинулись на то, что лишь секунду назад было их сородичем. Когда особь с пятнами на плечах, утробно урча и порыкивая, вырвала сердце из груди жертвы, принца даже передернуло. Было противно смотреть на это страшное пиршество. Волки своими мощными челюстями рвали на части куски мяса, повизгивая и скуля от удовольствия. Презрительно сплюнув на камни, он быстрым движением натянул тетиву.
Дум! И вторая вестница смерти ушла в полет. А за ней третья, четвертая, пятая…
…Старая шарр’хи опоздала. Когда она оказалась на месте, все уже было кончено. Осторожно, не выходя на открытую местность, мудрая К’ра притаилась за ближайшим деревом. Тихо нюхая воздух, она смотрела на поляну. Тела ее детей лежали вперемешку с кровью и снегом. Мертвы! От одного из них практически ничего не осталось. Что убило их? Двуногий? Эти жалкие твари даже слабее беспомощных бар’го! Шарр’хи могли убить другие шарр’хи, но только не двуногий! И все же они мертвы, все запахи говорят об этом! Ее дочь, прекрасная Р’хана, мертва! Хотелось выть от горя! Будущее прайда, она лежала сейчас в луже собственной крови, ее прекрасная белая шерсть перепачкана грязным снегом и экскрементами. Шерсть на загривке старой шарр’хи встала дыбом, она сдержала злобный рык. Что-то подсказывало ей — нужно ждать. То, чего не хватило молодым, у опытной матери было в достатке. Наученная долгой жизнью, она умела ждать… Сквозь липкий и соленый запах крови легонько пробивался дух двуногого. Он был близко. Он прятался. Он убил ее детей. В это не верилось. Но это было так. Других запахов не было. Стараясь не смотреть на мертвое тело Р’ханы, К’ра приготовилась долго ждать. Она дождется двуногого и тогда вырвет сердце убийцы. Ее глаза на мгновение мечтательно заблестели. Все ушло на второй план, остался только прячущийся где-то рядом двуногий и сладкое чувство мести!
Ждать пришлось недолго. К’ра привлек звук падающих камней со стороны Теплых скал. Проворная гибкая фигурка спускалась по уступам, словно большая капля воды. Таких двуногих старая шарр’хи никогда не видела. Его шкура была похожа на шкуру рыбы из озер Черного Холма. На спине панцирь, как у озерной черепахи, а голова похожа на голову хитрых карри. Старая мать ненавидела этих серых кошек. Обычные двуногие имели мягкое тело, совершенно без шерсти. Они прятали свои тщедушные и слабые тела в шкуры убитых ими бар’го. Этот был другой. Спустившись на землю, враг неожиданно стащил со спины свой черепаший панцирь, взяв его в переднюю лапу, а в другой у него появился длинный сверкающий клык. Старая шарр’хи даже заморгала от неожиданности. Может, это не двуногий? Закрыв глаза, она глубоко вдохнула плывущий на нее поток воздуха… Нет, это запах двуногого. Открыв глаза, К’ра подобрала лапы, приготовившись к прыжку. Пусть подойдет поближе. Нервно облизав пасть, она застыла в ожидании…
…Когда Саша перестал метать стрелы, тела поверженных тварей уже не шевелились. Снег вокруг мертвых волков превратился в бурую грязную кашу. Мышцы ныли от перенапряжения. Виски сдавило железными тисками. Он опустился на корточки передохнуть. Никогда еще он так не стрелял. Из двенадцати стрел ни одна не ушла мимо цели. Все темные наконечники напились сегодня крови. Не имея за собой тех двух лет лесных тренировок, он наверняка бы уже погиб.
Не существовало больше того Сашки Трофимова, постоянно сидящего в библиотеке. Сейчас на вершине невысокой скалы сидел, отдыхая после боя, молодой крайв, варг-«волчонок» третьего круга, наследный принц великой династии Вилаваров Ксандр, сын Родэрика. И неважно, что он победил не в открытом бою, важно было то, что он остался жив, а его враги повержены.
Отдохнув немного после стрельбы, размяв налившиеся свинцом мышцы, он решил спуститься за стрелами. Выждав еще около получаса, принц начал спуск. Плавно соскользнув с последнего нижнего уступа, он достал из-за спины щит. В ладонь правой руки приятной тяжестью легла рукоять шеттира.