Что ж, дело ясное. Через снесенные ворота к тому месту, где рогачи свой примет возводят. Там самое опасное место.
Вновь Аргнист руку взбросил. Молча, без слов. И - дал коню по бокам.
Арталег тем временем со своими подбитого клювокрыла окружили и, не рискуя попусту, мечут твари в спину обоюдоострые секиры, каждая - на кожаном ремне, чтобы выдернуть можно было и в руку вернуть, к зверю не приближаясь. Клювокрыл - тварь живучая и хитрая, но, ежели в самом начале драки их вожака завалить, остальные как-то теряются, трусят, и в бой не ввязываются. Но вот если по вожаку промазать...
Аргнист же тем временем свой клин к воротам повел. Тварей и тут хватало, но по большей части мелочь - кони с такими сами справляются. Змеи какие-то многоногие, ящерицы двуглавые, черви в руку толщиной... И прочая мерзость, которую описывать - никакого пергамента не хватит. Все какие-то с причудинкой: нога от одного нормального зверя, хвост от другого, туловище от третьего, а голова и вовсе только в страшном сне приснится. Словно лепили ее из глины, лепили, эту голову, а потом рукой махнули, несколько раз об стену швырнули, ногой пнули да об порог шмякнули, а потом уже в печь сунули...
До ворот конники Аргниста дошли, как нож горячий сквозь масло - Орда не успела перестроиться. Копья вспарывали светло-серые панцири броненосцев, топоры разрубали черепа прыгунов-кусачей, кони хвостами и грудным рогом расчищали путь дальше. Со стен хутора пытались помочь. Верно, Нивен бросил в дело последний запас. Но где же, во имя Ракота-милостивца, где же Защитник Нивена?!
А Орда уже смекнула, в чем дело. Рогачи проворно рассыпали с таким трудом наведенный помост и, нагнув рога, ринулись в контратаку. Хоботяры опустили лапы-хоботы и тоже развернулись к дерзким пришельцам. Четыре десятка всадников оказались в полукольце. Открыт оставался лишь путь отступления к воротам. Обычный план - ворваться и двинуться вдоль стен навстречу Защитнику - не сработал.
Ну, брате, дело будет жарким! Пятимся, пятимся, копьями тычем; кто там назади - тетивы рвет, ежели рогачу или там хоботяре стрелы в гляделку ихнюю вогнать, считай, они уже из дела выбыли. Прет и прет сплошная стена - рога, клювы, пасти, когти, морды оскаленные, щупальца мохнатые дряни-то, Хедин сохрани и помилуй! Умно прут, строй не разрывая. Копья их сегодня не остановят. На мечах уходить придется.
Тут, правда, подмога приспела - Арталег со своими. Верно, клювокрыла добили - и к воротам. Арталег ревет, ровно медведь при случке; топором одному рогачу голову снес, копьем броненосца проткнул - древко в туше осталось...
Всадники Аргниста отступали. Тесным, сомкнутым строем, выставив перед собой частокол пик. Через головы передовых часто били лучники.
Рогачи, хоботяры, ногогрызы, костоглоты, броненосцы, брюхоеды, стеноломы, главопасти - все они наступали в строгом порядке. Другая часть Орда продолжала штурмовать хутор, чтобы осажденные не смогли бы подать помощь всадникам Аргниста. У чудовищ все делалось словно в хорошем войске - каждый знал свою задачу и исполнял ее свято.
Но, как бы то ни было, одно Аргнисту уже удалось - он отвлек на себя часть сил Орды и тем самым облегчил положение окруженных соседей. Теперь следовало выманить тварей подальше в поле - там легче дать бой, когда подоспеют на подмогу соседи. Однако старого сотника неотступно мучила и еще одна загадка - где же, все-таки, Защитники Нивена? Их ведь в каждом хуторе пара - службу несут, сменяясь, а уж если что-то серьезное - оба в дело вступают. И редко, очень редко бывало, чтобы хоть один из Защитников погиб.
Хорошо обученные кони пятятся шаг за шагом. Древки копейные давно в кровище - синей, черной, Бог весть в какой; и воняет она гадостно. Спина пока прикрыта - держимся, брате! Вот только где же подмога? Самое время соседям бы приспеть... Армиол, младший Аргнистов, глянь-кось, опять вперед полез. Неймется парню. Жадный до боя - спасу нет. А так - робкий, тихий, никто и не скажет, что хозяев сын. Девку ни разу не щупал - стесняется. Зато на поле смертном мало кто его переможет. Вот и теперь - рогач один чуть дальше, чем надо, из строя высунулся, шею толстую, всю в складках зеленой, жиром лоснящейся шкуры открыл - а копье Армиола тут как тут. Аккурат в яремную вену, так что кровь черным фонтаном брызнула. Смерть чуя, взревел рогач, вперед дуром посунулся - ну и получил тотчас. Секиры Армиол мечет, что твоя вышивальщица узор на ткань бросает. Тут ведь силы особой не надо, для секиры-то; главное - закрутить как следует. Лезвие у нее скруглено, так что она не просто рубит, а скорее даже режет, ну, как сабля хорошая...
Алорт, старший, на правом крыле тоже не отстает. Рванулся вперед было один хоботяра, из тех, что посмелей, до человечины самый жадный - справа у него броненосец клыки скалит, слева у него брюхоед зенки, мраком налитые, вылупил, между лап у него пара ногогрызов, а сверху, на спине, костоглот примостился - атака честь по чести. Молодой конь одного из мужиков замешкался что-то, и твари уже рядом. Заржал конь, дико заржал - понял, что наделал, хозяина в самые лапы к Костлявой привез - и хвостом ударил. Аккурат хоботяре по глазу. Лопнула жуткая гляделка, хоботяра взвыл - и хоботом своим цап коня! Хорошо, успел тот всадника сбросить... Но, как ни крути - строй нарушился. Пришлось Алорту собой прореху затыкать...
Алорт коня на дыбы - и копьем хоботяре во второй глаз! А секирой, что на ремне - броненосцу в рыло! А конь его, Жардан именем - тот костоглота, вперед метнувшегося, на рог грудной поймал. Хоботяра ослепший ударил лапами - древко копейное, ровно лучинка, переломилось. Броненосец зарычал, захрипел, забулькал - рыло у него раскроенное, там, где пасть была, сплошная рана зияет - поднатужился, поднапружился, и вторую пасть выдвинул. Правда, уже меньше прежней. Но тут мужики Алортова десятка навалились, взяли тварь на копья. Ногогрыза одного Жардан затоптал, второй сам убег. Брюхоед, правда, остался - прет и прет себе. У них, брюхоедов, известное дело, рассудительности меньше, чем у моли. Только и умеют, что вперед ползти да жрать все, что по пути попадется...