Ну, когда он один остался, тут ему конец и пришел, брюхоеду этому. Два копья в шею вогнали, да и Алорт секирой добавил. Хоботяра же с буркалами выбитыми назад повернул - хоботяры, они сообразительные...
На первый взгляд покажется, брате, что с Ордой драться - ума большого не надо. И зачем Защитники, мол, коли сами тварей накрошили немеряно? Так-то оно так, да на деле совсем не так. Тем и страшна Орда, что можешь ты свалить этих броненосцев и одного, и двух, и трех - а из леса к твоему хутору будут все новые и новые ползти. Так и возле нивенского хутора обернулось...
Пять десятков всадников Аргниста оказались вытеснены в чистое поле. Кольцо вокруг них стремительно сжималось. Из крутящихся снежных вихрей, словно чудовищный ночной кошмар, одна за одной возникали все новые и новые шеренги тварей Орды. Большинство ковыляло мимо - к горящему с одной стороны хутору Нивена. Несколько мгновений - и Аргнист велел перестроиться, заняв круговую оборону. Продержаться совсем немного... Харлаг, Дромар, Эргаст - вот-вот подоспеть должны. И тогда...
Не получаются, брате, против той Орды лихие верховые атаки. Как бы быстро ни мчался ты по полю - Орда тебя все равно остановит. Она ведь потерь не считает. Ей все равно, сколько тварей сегодня ляжет - завтра из лесов новые выползут. Упрешься рано или поздно в осклизлый барьер копьями твоими пропоротых туш - и остановишься. А Орде только того и надо. С боков да со спины нападать - на это ее твари известные мастера.
Первым подоспел Харлаг. У него хутор большой, восемь десятков в седло садятся. Он, хоть королевским воином никогда и не был, Аргнистовы наставления слушал внимательно - и ударил как подобает. В спину тем, что лезли на кольцо всадников старого сотника.
Плотный клин конных копейщиков смял, раздавил и разбросал в разные стороны накатившую было волну чудовищ. Смял, оставив на своем пути лишь истоптанный, залитый дымящейся кровью и заваленный изрубленными, исколотыми тушами снег. Широкоплечий бородач с окладистой бородой мало что не до пояса приветственно махнул рукой старому сотнику.
- Хо, Аргнист! Красный Огонь увидел? Я вот тоже, как заметил - сразу сюда. Что здесь деется-то, а? Защитники где? Куда ударим?
- Защитников не видать, - старый сотник едва мог перекричать вой и свист непрекращающейся бури. - Ударим к воротам. Я там уж был - вынесли... Если Орду от стен не отбросим - Нивену каюк.
- Да неужто он обоих Защитников потерял? - подивился Харлаг, поглаживая бороду. - Отродясь такого не припомню!
- Я тоже, однако ж не видел их никого. Все, брате, пошли, веди своих!
Теперь в клине шло тринадцать десятков тяжеловооруженных всадников. Харлаговы заорали, требуя их вперед пустить - мы, дескать, свежее. Ударили. Второй раз разбросали сонмище тварей перед собой, второй раз выстелили снега черным ковром, второй раз вломились в ворота - и вовремя.
Потому что жуки-стеноломы уже прошибли железными лбами своими два широких пролома во внутренних стенах, стали видны вскрытые внутренности хутора. По обледенелым бревнам вверх ползли ногогрызы, костоглоты и прочая мелкота; за ними скапливались броненосцы, а поверх их широких щитов готовилась к решительному натиску кавалерия рогачей. Хоботяры не показывались - верно, атаковали хутор с противоположной стороны. Это у них в обычае, даже можно сказать - в крови: всегда только с двух сторон бить.
Всадники по пять-шесть разом протискивались в ворота. Орда уже выстроила обычный оборонительный порядок; основой его, становым хребтом стояли рогачи, наклонив лобастые головы с длинными заостренными рогами. Рога эти не простые - каждый может удлиняться и укорачиваться - ну, ровно человек копьем бьет. Правда, пока это у них ее чуть медленнее выходит, чем у человека - и в том спасение наше, брате!
Внешний частокол хутора все еще горел, из защиты превратившись теперь в помеху - из-за него всадники не могли развернуться. Но - делать нечего. Придется и на рога идти.
- На хар-га брать придется, - рявкнул Харлаг. - Эй, копья ать!..
В высоком и узком окне стены хутора мелькнула еле заметная во мраке фигурка - девчушка с факелом. Простоволосая, в одной меховой выворотке, высунулась по пояс и заголосила:
- Сосе-еди! Спаса-ай-те! Орда ужо внутри-и-и!...
Слова ее превратились в истошный визг. Факел зашатался, на мгновение стало видно мохнатое щупальце, ухватившее девчонку поперек талии, затем утробное урчание, треск, снова дикий визг - и глухое ритмичное уханье. Хоботяра дорвался. Девчонку снасиловать - для этих тварей первое удовольствие - сильнее даже, чем пожрать. И вся снасть мужская у них для этого имеется.
Тут-то, брате, кровь в голову и бросается. Тут-то, брате, в глаза-то и темнеет. Тут-то, брате, душу и скручивает так, что уже ни рогов, ни клыков не замечаешь. И, ярость твою чувствуя, кони тоже ярятся. На рогачей идут, словно на костоглотов каких-нибудь.
- Режь!!! - взревел Харлаг, да так, что даже ордынские твари опешили - отшатнулись. Хуторяне бросились вперед - не думая больше о собственных жизнях. А такое редко бывает. Кони и рогачи с броненосцами и брюхоедами сшиблись грудь в грудь; на утоптанном снегу внутреннего хуторского двора лапы стали не нужны, и скакуны обратили их в копыта - острые убийственные копыта, смертоносней лосиных. Локран, конь Аргниста, вонзил грудной рог в горло рогачу; вонзил, выдернул, вновь вонзил... Аргнист метнувшийся навстречу рог отвел щитом и - рогатиной твари в глаз, да так, чтобы рожон острие из затылка бы выставил... Под ноги Локрану пара костоглотов бросилась - одного конь копытом размозжил, другого мечом зарубил сам сотник, с седла перевесившись.
И - сломали, смяли плотный ордынский строй хуторяне! Грудь в грудь ударили, кровью своей снег окропили - но прорвались. И, хотя взяли рогачи кое-кого - и людей, и коней - поздно уже оказалось. Кто впереди оказался, тот тварям Орды в спину ударил. Погуляли рогатины да секиры по чешуйчатым спинам, посносили мечи уродливых голов всласть! И кони не отставали. Костяными жалами своими куда как лихо панцири броненосцев вскрывали...