Ну, брате, дружно! Хоботяру - стрелами! В глаза метьте! В горло! Эх, мех у него, гада, толстый - не всякая стрела глубоко в шкуру вопьется. Броненосцев подступивших - копьями! Так, стеноломы за дело взялись - смолу лейте! Да шевелись же, если наутро зарю увидеть хочешь!
Алорт ловко метнул вниз секиру - и тотчас же вздернул за ремень ее обратно - уже окровавленную. Самый шустрый из брюхоедов, решивший поучаствовать в обрушении частокола, лишился головы за подобную глупость. На десяток жуков-стеноломов, уже было построивших свой живой таран сверху опрокинули целый котел кипящей смолы. Хоботяра, весь стрелами утыканный, ровно еж, закинул было наверх морду, щупальцем своим потянутся - взяли в топоры. Хобот у этой твари считай что в кольчужном доспехе, человеческой руке его не перерубить - но поранить можно. Отбросили тварь. Факелами подпалили, смолой обожгли - отдернулся. А тут как раз и Защитник подоспел...
Хоботяры - иных соперников у Защитника в Орде нет. Только эти твари и могут с ним потягаться один на один. Пару броненосцев шестиног прикончил мимоходом, даже не взглянув; брюхоеды кинулись было врассыпную - он их щупальцами достал. Хоботяра же зашипел, что твой кот рассерженный, но деваться уже некуда - Защитник его к частоколу прижал.
Взвыла мелкая ордынская шушера, собой жертвуя, под ноги Защитнику бросилась; хоботяра хоботом своим прямо в глаз Защитнику выстрелил быстро, точно из лука. Шестиног уклонился, но чуть медленнее, чем нужно было - сине-розовое щупальце все же мазнуло его по верхней губе и там тотчас же закровянилась рваная рана. Ответный выпад Защитника - клешня рванула плоть чудовища у самого основания хобота. Черная кровь брызнула фонтаном - перебита была одна из главных жил. Отменный удар. Второго не потребуется - тварь сама истечет кровью. Прыжок, удар всеми шестью лапами хоботяре в грудь - и чудовище валится на снег, булькая, хрипя, и захлебываясь. Уцелевшие броненосцы и брюхоеды рассыпались кто-куда. Стеноломов еще раз смолой окатили - и все. Больше у частокола никого. А за Защитником - полоса трупов, еще дергаются конечности, щелкают жвалы, скребут когти, но из страшных ран фонтанами хлестала кровь, а вместе с нею тела страшилищ стремительно покидала и жизнь.
Бой возле ворот стих.
Армиолу же пришлось тяжелее - на его участке в атаку пошли рогачи, вместе с пятком хоботяр втянули в драку Защитника - а твари помельче и еще с полдюжины хоботяр бросились к частоколу. Схватка завязалась нешуточная; вскоре отвратительный хобот загреб одного из воинов и, сдавив, тотчас же разорвал тело пополам.
В дело пришлось вступить Аргнисту. Хоботяр отогнали, мелочь - пере били; а тут и Защитник подоспел.
К утру Орда уползла обратно в лес, как всегда, не признав себя побежденной. Туши разделывали при первых рассветных лучах низкого и слабого зимнего солнышка. Торопись, брате - студеные дни коротки, а в лес недальний можешь ты выходить только до темноты. Пока солнце не сядет, самые крупные и опасные твари не показываются, а уж от мелких сумей сам отбиться.
Так начался новый день, и от предшествовавших он отличался только тем, что после полудня хоронили Вартага, молодого парня, разорванного сегодня ночью хоботярой. Бабы повыли, попричитали по погибшему - но не слишком долго. Время дневное дорого.
2. МНОЖЕСТВО ГОСТЕЙ У АРГНИСТА
Как бы ни была трудна и страшна гибельная зима, рано или поздно она тоже кончается. Солнце поднимается все выше и выше над Черным Лесом; все длиннее день и Орда утрачивает зимнюю свою оголтелость. Летом же она и вовсе почти никак себя не проявляет - зато вовсю принимается лютовать пересидевшая холода по берлогам Нежить с Нелюдью. Это враги старые, куда более древние, чем Орда. Когда-то вся эта земля принадлежала именно Нелюди да Нежити; и Рыцарский Рубеж проходил тогда много южнее. Но людей в благодатном Галене становилось все больше и больше, земли же, разумеется, не прибавлялось. И мало-помалу самый отчаянный, дерзкий и лихой народ потихонечку, полегонечку, семья за семьей, род за родом - двинулся на север. Там, за нехожеными холмами и не качавшими человеческие лодьи реками лежали пустые, свободные земли, где ни тебе королей, ни алчных баронов, ни собирающих десятину храмов, ни злобных колдунов, только и думающих о том, как бы навредить роду человеческому. Только Нежить и Нелюдь. Гоблины, тролли, гарриды, хеды, арры, морматы, гурры - всех и не перечислить. Это Нелюдь. Правда, в ее число входят и более приятные создания - гномы, например. Горные, всем известные мастера и умельцы, несравненные кузнецы; лесные - ростом куда меньше, шаловливые, непоседливые, все толковавшие о том, что неплохо было бы избрать, наконец, короля, и перестать прозябать в анархии, на посмешище все прочим уважающим себя народам - но так и не перешли от слов к делу. Есть еще гномы песчаные - совсем крошки, по колено взрослому человеку. Все они, и лесные, и песчаные, и горные - человеку если и не добрые друзья, то, по крайней мере, не лютые враги. А еще есть Феи - и тоже очень разные. Есть крошечные, обитающие в венчиках цветков; их владычица - Царица Маб. Сама она обитает в Западном Хьерварде, но частенько облетает все свои владения на стремительном кораблике, скользящем по серебристой лунной дорожке. Сам он из легкого кленового листка, а снастями служат тонкие нити легчайшей паутины... В прошлом, сказывают, Боги Ушедшие превратили ее в человека, в страшную лесную колдунью, но, после того, как воцарились Боги Новые, Хедин и Ракот, Царица Маб вновь стала сама собой...
Кроме фей и гномов, не враждебны людям и кобольды. Правда, о них известно совсем мало. Сумрачная раса подземных строителей, внешне они совсем не похожи на гномов. Это высокорослые, мощные создания, двенадцати футов росту, шести футов шириной. Ног у низ нет, рук три (третья торчит из середины груди); перемещаются они, опираясь на кулаки боковых рук, которые у них свисают до самой земли.
А еще где-то в северной земле до сих пор бродят странствующие эльфы с альвами, своими вечными спутниками. Но увидеть их куда как нелегко смертному... Однако случается еще так, что осенью или весной у твоего порога постучится высокий тонкий странник с золотистыми волосами, облаченный в изумрудный и травяной цвета, серебряным луком за плечами и длинным, тонким мечом у пояса, с изукрашенным рунами рогом. Не оттолкни такого. Проведи в дом, усади в красный угол, угости всем, чем богат; если захочешь узнать будущее - заплати щедро, не скупясь, и оно тебе откроется. Эльфы никогда не ошибаются. И, если остался доволен твоим гостеприимством странник, долго еще дом твой не расстанется с удачей, а беды станут трусливо обходить его стороной... Но ни о чем не расспрашивай гостя! Он не ответит, лишь оскорбится. Это - древний закон. Бессмертные говорят со Смертными только о Смертных.