Мать Некромантов решила, что печенье делать не будет, а кому не хватит манника, пусть намажут хлеб сливовым джемом. Потому что настроения на печенье уже не было, а печь без настроения ей не хотелось.
— Киммельбобель, значит, — сказала она задумчиво.
…А в доме-на-семи-ветрах продолжал пропадать чай. И сладости тоже!
То есть, конечно же, они и так не залёживались, но теперь пропажам сопутствовала огромная гора грязной посуды.
Вредный Киммельбобель действовал быстро, активно и на удивление тихо. Выйдет Мать Некромантов на пару минут из кухни — и вот пожалуйста! Опять гора грязных чашек и ложек и пустая банка от варенья на видном месте. А то еще и записка: "Почему пирожных не сделала? Жалеешь гостю вкусненького, да? Жадность хозяйку не украшает!"
Изловить чайного воришку не было никакой возможности. Мать пыталась. Она даже хотела установить там посменное дежурство, но её дети отказались. Тем более, не все были к этому готовы: кто-то отсутствовал уже давно, находясь на постоянной службе у Чёрных Властелинов, кто-то, как Бессвет и Теренций, ещё выздоравливал, кто-то за ними ухаживал… ну и так далее.
Вынеся чай на веранду в погожий день, Мать Некромантов бегом вернулась в кухню за сушками с маком, а вернувшись, обнаружила, что напитка уже не осталось, засахаренные орешки съедены, а в блюдечке для лимона лежат записка: "Ну и кислятина!" и две лимонные косточки.
От такой несправедливости Мать почувствовала, что выдержка ей изменяет. У неё даже задёргался левый глаз. Она отловила Бертину, как обычно, спешившую гулять, и строго спросила:
— Раз это твой гость, то, быть может, попросишь его уйти?
— Ну маааам! — сказала девушка. — Он ведь такой славный!
— Славный? — спросила Мать. — Тогда тебе достанется сегодня чай без сладкого! И даже без кислого, потому что лимон весь съеден!
Бертина надулась и заявила, что гостя она пригласила сама, и разберётся сама! И отправилась в комнату к Ванильному Некроманту, который сидел в подушках и читал книгу. Разумеется, кто среди детей некромантов был самый начитанный?! Конечно же, Теренций!
— Ты пригласила в дом Чайного гнома, — сказал Ванильный, основательно замучив Бертину беготнёй в домашнюю библиотеку и обратно в его спальню. В толстой энциклопедии редких существ они в конце концов и нашли точный портрет Киммельбобеля. — Его любимое дело — хомячить. Если в доме нет еды и чая, он уходит.
— Но это невозможно, — удивилась Бертина. — Если в доме не будет еды, мы все вымрем с голоду!
— Да, пожалуй, это не выход, — сказал Теренций. — Но я думаю, что мы с ним справимся по-другому.
— И как же? — Бертина рассеянно перелистывала энциклопедию, но про Чайного Вора там больше ничего не говорилось. Два абзаца текста — это очень, очень мало информации, если пытаешься узнать что-то важное! — Попросишь Мать заколдовать всю еду? Или что?
— Мы пригласим его на чаепитие. Большое вечернее чаепитие. Скажем, завтра…
— Завтра?
— Если действовать слишком быстро, он что-нибудь заподозрит… к тому же ты не успеешь приготовиться. Надо сделать очень, очень много вкусняшек…
Две головы — светло-русая и каштановая — склонились над книгой. Очень тихо, чтобы никто не мог подслушать, Теренций рассказал Бертине, как они будут действовать завтра вечером.
И, когда Мать Некромантов налила в кухне чаю для всех, Бертина положила в сухарницу, на самое дно, под рассыпчатое печенье, красивое приглашение для Киммельбобеля. Предложение, от которого сложно отказаться, умещалось в четыре строки.
"Уважаемый Киммельбобель! Просим Вас присутствовать на сегодняшнем СЕМЕЙНОМ чаепитии. Нет нужды скрываться, так как чаю и сладостей ХВАТИТ НА ВСЕХ. Всё, что Вы не сумеете съесть, мы завернём Вам С СОБОЙ! С огромным УВАЖЕНИЕМ. Бертина"
Киммельбобель стряхнул крошки из корзинки в рот и перечитал приглашение ещё раз. Очень красивый почерк. Великолепная бумага. Безупречная вежливость. Что не так-то? На всякий случай чайный воришка решил наведаться в дом-на-семи ветрах завтра после завтрака, когда Мать непременно сядет выпить чашечку-другую чая в тишине и покое. Там и видно будет, не готовят ли людишки какую-нибудь ловушку для него.
К удивлению Киммельбобеля, тишины и покоя после завтрака он не застал. По кухне метались как угорелые три или четыре женщины. Даже и не разглядеть толком. Чад, мука повсюду, пахнет ванилью, шоколадом, сдобой, корицей. Втянув ноздрями воздух, чайный гном почуял запах грядущего великого чаепития. Улучив момент, когда Мать Некромантов вытаскивала из духовки огромный противень с коржами для торта, Бертина взбивала сливки, а Анда всё своё внимание сосредоточила на варке сиропа, Киммельбобель стащил со стола ещё горячий черничный кекс, один из сотни, и в глубокой задумчивости удалился. Похоже, в этой семье и впрямь хотели устроить семейное чаепитие, где можно будет наесться всякой всячины.