Дух заботливо подсунул мокрому, дрожащему от холода человеку тропу, ведущую к дому-на-семи-ветрах. И тут же потерял к нему всякий интерес. Люди не слишком волновали его. Был бы какой-нибудь особо вредный, который сшибает шляпки с грибов и жжёт сухостой почём зря, и рубит зелёные деревца — ему б не поздоровилось. Этот был несчастный, замёрзший, вот потому и помог. Мать Некромантов всегда говорила, что надо быть добрее…
Утреннее солнце, словно драгоценный камень, лежало в вате тумана, когда Мать Некромантов поднялась с постели. Первый Некромант уже ушёл куда-то по своим делам, оставив на подушке крошечный подарок — миниатюрную серебряную чашечку размером с напёрсток. Внутри оказалась драгоценная капля росы, которая не проливалась и не испарялась, зачарованная временем. Она сверкала, словно алмаз.
Хорошее настроение тёплым клубочком лежало на душе, свернувшись, как рыжий котёнок. Чёрный и серый коты, лежавшие у Матери в ногах, потянулись, щуря одинаковые оранжевые глаза, и спрыгнули с кровати, мяукнули вопросительно — мол, идём кушать? Или как? Но Мать Некромантов как следует потянулась, приподнялась на цыпочки, распахнула окно в сад. Свежий осенний воздух, пахнущий сентябрём — грибами, дымком далёких костров, опавшими листьями и росой на увядающей траве — бодрил и радовал Мать.
В окно влетел крошечный паучок на паутинке — послание Духа Леса. Паучок вцепился Матери в палец маленькими лапками и пискнул. В воздухе появилась тающая с краёв льдистая надпись: «Ну, как твой странник?» Мать лишь недоуменно нахмурилась — не поняла, что за странник.
Она заварила чай с травами, добавила немного клюквы и корицы. Налив чай в большую глиняную кружку, пошла по дорожке туда где начинался лес — украшенный паутиной с каплями росы, залитый туманом, словно молоком. На опушке, сутулясь, ждал её Дух Леса. Мать молча протянула ему чай. Он с шумом сделал несколько первых глотков, крякнул и сказал:
— Хороший чай. Душевный.
Мать Некромантов подождала, пока Дух допьёт, и забрала кружку.
— Так что там с твоим новым гостем? — спросил он. — Вчера отправил к тебе одного бедолагу. Мокрый был, как мышь. А ведь холодновато уже, особенно по ночам. Сам насморком мучаюсь.
— Не было вчера никаких странников. Один только Омегыч, но он уже третий день как у нас…
— Как так? А я тебе паутинку посылал.
— И паутинки не было, — сказала Мать.
Паучки иногда не долетали до неё с известиями. Но вот то, что какой-то мокрый бедолага заблудился, несмотря на то, что его отправили к ней в дом, было хуже.
— Погоди-ка, погоди, — Дух Леса нахмурился. — Ааа, не дошёл ещё просто. Болен он, еле на ногах держится. Я и сам вечно скриплю да похрустываю. Не тот уже стал, не тот…
Из леса и правда выбрался человек. Был он потрёпан, грязен, мокр и бледен. Очень худое и измождённое лицо казалось мёртвым. Увидев Мать Некромантов (Дух Леса моментально и без малейшего звука скрылся в чаще), он покачнулся ей на встречу, воспалёнными губами прошептал «Помоги» и упал на траву.
Вздрогнули паутинные сети, уронили с себя сверкающую росу, посыпались с ближайшей осины медяки листьев. Мать Некромантов, цокнув языком, склонилась над беднягой.
Хорошее настроение, тёплым клубком спящее в её душе, развернулось, потянулось, лапками скребя и цепляясь до боли, и спрыгнуло в мокрую траву. Начинался очередной день забот.
Молодой мужчина, свалившийся на руки Матери Некромантов, был истощён, покрыт ожогами и вдобавок, скитаясь в мокрой одежде по лесу, подхватил воспаление лёгких, сжигавшее его изнутри сухим, беспощадным огнём. Куда там волшебному пламени Омегыча!
— Помоги, — сказал он Матери.
«Знаю, — подумала она, — надо быть добрее к тем, кто просит помощи, и ценить жизнь. Но он мне не нравится. Боги мои, боги, почему он мне так не нравится? Словно я внесла в дом беду!»
— Ты должен поклясться мне своими кровью и костями, кожей и жилами, всей своей жизнью и посмертным сном, — сказала она медленно, — своим именем и именами своих предков. Поклянись, что не причинишь зла ни мне, ни моим детям.
Она слегка запнулась, словно боясь что-то упустить, и продолжила:
— И каждому живому, условно живому и неживому существу в моём доме и в его окрестностях!
— Ты со всеми так строга, женщина? — хрипло, с перерывами на тяжелые вдохи и выдохи, спросил мужчина.
— Нет, — подумав, ответила Мать Некромантов, — но ты мне не нравишься.
— Я клянусь… кровью и костями, кожей и жилами, жизнью и посмертным сном, — запинаясь, произнёс клятву человек, лежащий на пороге дома-на-семи-ветрах. — Я клянусь именем своим и своих предков до седьмого колена, и своими ещё не зачатыми детьми. Клянусь, что ни тебе, ни тому, кто живёт в доме, я не причиню вреда. Помоги же мне, или я умру.