— Ты не принимай так близко к сердцу, ма. Он же просто еще балбес! Это все несерьезно, дурацкие подростковые выходки. Да и потом, сейчас его никто в холандеры не возьмет, а со временем сам поумнеет…
Мать поставила стакан и печально вздохнула.
— Ох, Сента, хорошо, если поумнеет. Ведь такая мечта способна всю жизнь загубить. Ему сейчас учиться надо, профессию выбирать. А нацелится в холандеры — и куда он пойдет? Банки грабить? Ты представляешь, сколько стоит это Z-поле?
Сента улыбнулась.
— Вот и аргумент в пользу образования. В следующий раз скажи ему, что надо сначала добиться успеха — пусть думает, что это средство!
Покачав головой, мать встала и вновь склонилась над столом.
— Давай-ка торопиться. Заболтались мы.
После заката резко похолодало. Над Теплым ручьем ползли языки тумана, словно он парил больше обычного. Отдаленный шум гулянки заглушал привычный плеск воды. Гости давно забыли о поводе и самозабвенно отплясывали, радуясь неожиданному празднику. От басов, казалось, даже здесь подрагивала земля.
Сента присела на валун, зябко охватив себя руками. Ее ухода никто не заметил. Особенно холандер — с чего бы ему замечать отсутствие упрямой гордячки? Тем более, он не скучает… Эльза с Бригитой как вцепились в него с двух сторон днем, так до сих пор и не отцепляются, боясь уступить одна другой.
Завидно, да? Жалеешь?
Сента ссутулилась, безуспешно пытаясь согреться. Упрямо сжала губы.
Не жалею. Эрнстье прав: все это сплошное лицемерие — про дальний поиск, жертвы ради любимого дела и прогресса человечества. Просто одни идиоты отдают свои деньги за ненужные планеты, окупая холандерам их унылую вечность. А другие идиотки за те же деньги расшибаются в лепешку, чтобы сделать эту вечность менее унылой. Нет уж, без меня! Мне нужно настоящее. Все, что он говорил — просто ложь!
Вот только… Неподдельная боль в его глазах, и предательская дрожь его голоса — и жар его горячих рук, который помнит глупое тело… Было это что-то настоящее, проглянувшее сквозь броню высокомерной насмешки — или всего лишь вековой опыт соблазнения романтических дурочек?
— Сбежала, да?
Вскрикнув от неожиданности, Сента вскочила. Из темноты, пошатываясь, выступил Эрик, Бригитин дружок. Он был здорово пьян.
— Значит, сделала пакость, а сама — в кусты?
— Ты о чем это? — Сента попятилась.
— А ты не знаешь? — он зло ухмыльнулся. — Подсунула девчонкам этого типа! Это что, благотворительность? Сама с ним погуляла — и решила с подружками поделиться, да? А другим что?
Он, покачнувшись, попытался схватить ее за плечо, но промахнулся. Сента отскочила за валун.
— Ты сдурел? Бригита с ним с утра мечтала познакомиться. Я тут не при чем!
— Не при чем? Все видели — ты с ним в лес ходила! Чего ж себе не оставила? Только шлюхи делятся!
Он попробовал обойти валун. Сента отбежала в другую сторону.
— Эрик, ты пьян! Я только показала ему гейзер! Ты что это придумал?
— Да? Не захотела? Пусть другие? А почему, а? Чем он тебе плох? — Эрик оскалился, яростно глядя на нее налитыми кровью глазами.
— Это мое дело! Я не должна никому отчитываться, — Сента попыталась осторожно отступить.
— Ты мне должна! — взревел Эрик, прыгая к ней через валун. Скрюченные пальцы ухватили было ткань, Сента, дернувшись, с силой отпихнула его. Поскользнувшись на влажном камне, Эрик грохнулся, заехав рукой в ручей — и тут же вскочил с тонким взвизгом, неожиданным для такого здорового парня.
— Вода горячая! — он отчаянно тряс рукой, срывая куртку.
Сента, отбежав подальше, остановилась в недоумении.
— Она всегда горячая.
Он обернулся к ней, трезвея на глазах.
— Я ошпарился. Кипяток!
Земля под ногами дрожала все заметнее, и уже явно не в такт все еще гремевшей музыке. Переглянувшись, они одновременно повернулись в сторону Ворчуна. На фоне непроглядно черной громады смутно белели колеблющиеся столбы.
— Это пар! — напряженно сказал Эрик. — Если бы не музыка, мы бы уже слышали…
— Но станция на северном кратере ничего не сообщала, — нахмурилась Сента. — Я только позавчера смотрела сводку, активность была даже меньше обычной.
Он повернулся к ней.
— Если в северном образовалась пробка…
Секунду они смотрели друг на друга, потом Сента оглянулась на дом в разноцветных огнях.