"Он знает обо мне?! Что он может знать?! О нет... Келли..."
- Я не хотела ее убивать! - истерически завопила Стелла, мигом потеряв остатки самообладания. - Я и сама теперь жить не хочу! Со всем этим покончено!
Мимолетным движением руки расстегнув молнию, девушка в один миг выскользнула из куртки и устремилась к земле.
- Дура! - выругался незнакомец и рванулся туда, где секунду назад еще висела Стелла Лонг.
Обе его кисти исчезли, и зонтик, еще недавно паривший над головой, рухнул на залитый дождем пол одновременно с тем, как незнакомец перемахнул через бортик и вытянулся в струнку по направлению к земле.
"Вперед!"
Водная пелена мешала обзору. Все еще царившая на дворе ночь, в принципе, тоже не прибавляла плюсов. В момент прыжка его и землю разделяло двести семьдесят пять метров...
Метров, которых с каждой проклятой секундой становилось все меньше!
"Вперед! Вперед!"
Тело девушки он выхватил из царившего вокруг хаоса абсолютно внезапно, тут же сообразив затормозить. Все те же две серебристые кисти обхватили Стеллу за талию, и незнакомец резко попытался поменять направление своего полета, опасаясь приближающейся земли.
Ему это практически удалось.
Рывок, с которым мужчина остановил собственное падение, полностью сломал его ориентацию в пространстве. Вспышка боли, вероятно, вызванная перегрузками, мигом дисфункционировала мозг спасителя, и кисти, цепляющиеся за жизнь Стеллы, исчезли в ту же секунду, как прекратился направленный полет.
К счастью, в этот момент девушку от земли отделяли уже какие-то полтора метра. С глухим стуком она встретила почву, а, секундой спустя, рядом рухнул незнакомец, чудом сдержавший поток нецензурной брани, так и просящийся на свободу с его губ.
- Стелла... - прохрипел он, закашлявшись. По легким словно прошлись молотом. - Я понятия не имею, кто такая Келли... и о вас я знаю только от... - он осекся, потому что заметил, что девушка не проявляет абсолютно никаких признаков жизни.
Мужчина подполз к ней вплотную и, покряхтев немного, поднял Стеллу на руки. Нащупал линию пульса и убедился в том, что девушка все еще дышала. Потеряла сознание, но не жизнь. Что ж, собственно, он этого и добивался. Теперь оставалось просветить ее.
Ночную тьму разрезала тревожная сирена. Незнакомец запрокинул голову вверх и уставился прямо на ряд вспыхнувших прожекторов.
- Где была охрана и хваленая европейская безопасность, когда она рвала заграждение?! А камеры?! - машинально выругался вслух мужчина, в принципе, ни к кому не обращаясь.
Нужно было улетать, пока за неудачливой самоубийцей не явились рассерженные мужчины в форме. Спаситель надеялся, что его мозг уже отошел от внезапно случившейся перегрузки.
"Как же я постарел..." - пробормотал он и покрепче прижал к себе Стеллу.
***
Первым чувством, которое девушка испытала, вновь обретя сознание, была очень странная головная боль. За все прожитые годы Стелле порой случалось принимать наркотики, но нынешнее ощущение не походило ни на один из известных ей похмельных синдромов.
В голове постоянно что-то щелкало. Звук повторялся каждые полторы-две секунды. Неприятно отдаваясь внутри, как казалось Стелле, совершенно пустой черепной коробки, каждый новый щелчок заставлял ее вздрагивать и стискивать зубы, в надежде хоть как-то это перебороть.
Не получалось.
- Доброе утро, - мягко сказал кто-то совсем рядом.
Стелла испугалась, и взгляд ее широко распахнувшихся глаз моментально устремился прямо в лицо говорившего. Его это не смутило. Мужчина приветливо улыбнулся и шутливо отдал честь.
- Можете не благодарить меня за спасение жизни, Стелла, - он протянул девушке руку. - Кип Уокер. Никаких "мистер Уокер", сэр, господин и прочих глупых вещей. Просто Кип, ладно? Я не смотрю на возраст, а также не терплю, когда ко мне обращаются с показушным почетом и уважением. Хотя, не скрою, уважать меня было бы неплохо, но только если вы сама сочтете это нужным. Ладно?
- Откуда... вы... меня... знаете... - слова вырывались из трясущихся губ по очереди. Терялась даже интонация. На миг Стелла ощутила себя роботом из нелепой кинофантастики восьмидесятых годов.
- Своими глазами я вижу вас впервые, - развел руками мужчина, - но теперь понимаю, почему он настолько сильно был вами восхищен.
- Он был восхищен, - пробормотала Стелла, более-менее справляясь с собственным языком, - кто был мною восхищен? - она мало понимала из практически бессвязной речи мужчины, хотя имя казалось подозрительно знакомым. - И зачем я вам нужна?
Девушка чуть привстала и села, осмотревшись вокруг.
Она находилась в дорого обставленной комнате, декорированной весьма аристократично. На стене напротив дивана, на котором Стелла пришла в себя, висели оленьи рога. Чуть поодаль - оскалившаяся медвежья голова. Под ней весело полыхал камин, пробиваясь языками пламени сквозь решетку. Стелла уставилась в огромный книжный шкаф, занимающий собой, не больше, не меньше, пятиметровую стену, и невольно восхитилась. Обнаружив под ногами весьма дорогой ковер, девушка окончательно пришла к выводу, что ее держат в замке какого-нибудь местного политика.
Она озвучила эти мысли, но мужчина, с интересом наблюдающий за ее осмотром, лишь рассмеялся.
- Если вам будет проще, Стелла, то мы сейчас находимся уже не во Франции. Я доставил вас в собственное поместье в Новой Зеландии. Ничего такого, чего бы вам следовало опасаться, здесь найти не получится. Такого попросту нет. Как уже было сказано, я впервые вижу вас лично. Но были фотографии, социальные сети, в конце-концов... там-то он мне вас и показал.
- Кто? - у девушки пересохло во рту.
- Альфред Лонг. Вы должны его знать, раз уж носите его фамилию, - грустно улыбнулся мужчина. - Здесь он провел очень много лет собственной жизни, дорогая. В этом самом доме. Когда я нашел его, он выглядел еще хуже, чем вы. Разве что наркотиков в организме не было...
- Где он?! - перебила Кипа Стелла. - Где Фредди?! Когда я смогу его увидеть?!
- Боюсь, что я не смогу дать вам ответ ни на один вопрос. Альфред исчез примерно два года назад. Пропал без вести. Я объездил все места, где он только мог появиться, но ни одно из них не выглядело так, будто там хоть изредка появлялся живой человек. Альфред не оставил за собой ни единой зацепки. Боюсь, что если он настолько сильно хотел спрятаться, отыскать его будет непосильной задачей.
- Если Фредди еще не мертв... - глухо произнесла Стелла.
Повисло неловкое молчание. Девушка первой его нарушила.
- Как вы меня нашли?
- Случайно, хоть и планировал встречу заранее. Я жил в Париже около месяца, в доме старого друга. Знал, где вы находитесь, и уже собирался открыть часть правды. Этого нельзя было делать сразу, за вами следил мой человек, он же должен был подготовить вас к разговору. Но слишком много событий случилось одновременно. Охота на Бадди Нельсона немного сдвинула наши планы со знакомством. Мой человек просто не мог тратить время и силы на вас. А потом стало поздно. Я осознал это, когда почувствовал невероятный всплеск силы в пределах города. Вы отметились на моем внутреннем поисковике, Стелла, - сощурил глаза Уокер. - Потом сигнал пропал так же внезапно, как и появился, только вот я уже успел осознать, насколько велики возможности человека, породившего подобную волну энергии...
Девушка прекрасно понимала, о чем он говорит. Потому что всего однажды использовала свои силы, выложившись по полной...
В тот проклятый день она случайно убила Келли.
Сообщать об этом Кипу Стелла не собиралась, хоть и не знала еще, что мужчина уже обладает данной информацией, прочитав ее в мыслях девушки. Но он и не думал это скрывать.
- Давайте выложим все карты на стол, - предложил он. - Я прочитал вас подчистую, Стелла. И, честно вам скажу, увидел там кое-что, что может оказаться очень полезным в поисках Альфреда.