Альфред ощущал себя комфортно только в те минуты, когда оставался один. Часто, выйдя из школы, он направлялся не домой, а пересекал близлежащий пролесок и выбирался на край огромного оврага. Оттуда открывался чудеснейший вид на прекрасную долину, богатую лугами, озерами и пасущимися на водопое животными. Одиночество отходило на второй план, красоты природы наделяли жизнь каким-никаким, а смыслом. Фредди мог проводить там от пары минут до нескольких часов. Иногда ему казалось, что стоит лишь спуститься с оврага - и все. Со старой жизнью покончено, он будет принадлежать лишь себе и...
- Простите, - Стелла не могла даже спокойно усидеть на месте. Больше всего ее раздражали пространные рассуждения Кипа, пока что не несущие за собой никакой конкретики, - пожалуйста, давайте же, наконец, перейдем непосредственно к ключевым моментам?
Уокер кивнул.
- Хорошо, - согласился он, - я, и правда, временами пускаюсь в чересчур длинные монологи. Перейдем к ключевым моментам, - почти слово в слово повторил он просьбу девушки. - Как ни странно, но подсознательно Альфред всегда чувствовал себя особенным. Но даже не представлял, насколько он близок к истине.
***
Каждое новое утро настолько походило на предыдущее, будто являлось ему братом-близнецом. Даже то обстоятельство, что сегодня ему исполнялось пятнадцать лет, никоим образом не могло повлиять на настроение Фредди.
Он проснулся в своей узкой деревянной кровати, которую уже успел возненавидеть всей душой за долгое время, проведенное в этой комнате. Сел, оперся на холодную каменную стену и потер глаза.
- Одно и то же... - грустно пробормотал Фредди себе под нос. - Сколько можно?
Он презирал свою пустую фермерскую жизнь. Пятнадцать лет он был пастухом, свинопасом, изгоем и местным школьным гением. Каждое из этих качеств являлось поводом для издевательств и рукоприкладства со стороны одноклассников. Альфред даже не знал, что было хуже - тянуть эту лямку, или же не иметь надежды на то, что когда-нибудь все изменится.
Парень встал с кровати и подошел к окну. Он жил на подъеме и мог рассмотреть вдалеке, за густым лесом, расположившийся расплывчатым пятном город. Первый шаг на пути к цивилизации, постоянно тянущий Фредди к себе невидимым и неслышным зовом.
- Когда-нибудь... - прошептал Альфред себе под нос, - когда-нибудь.
Отвращение к самому себе мигом нахлынуло ледяной волной. Ведь он не сможет сдвинуться с места. Скорее всего, угробит свою никчемную жизнь на ферме, так и не осмелившись ничего поменять. Духа не хватит. Фредди мог рассчитывать только на то, что в один прекрасный день, а такой день точно будет прекрасным, кто-то придет за ним, протянет руку, а затем уведет в новую жизнь, где даже время течет иначе.
За такие мысли Альфред мгновенно вспыхнул на самого себя.
-Хватит! - довольно громко и отчетливо сказал он сам себе и отошел от окна. - Чертов слизняк!
"В твоей жизни не изменится ничего!" - в тысячный раз напомнило о себе подсознание.
Фредди оделся и спустился по шаткой деревянной лестнице на первый этаж. Вошел в столовую, где мать и отец уже сидели за круглым кухонным столом.
- Доброе утро, - тихо сказал Альфред.
Мама мигом вскочила из-за стола и заключила сына в крепкие объятия.
- С днем рождения, родной! - Фредди хмуро посмотрел на нее исподлобья, выдавив некое подобие улыбки. - Ты у меня уже такой взрослый! Пятнадцать лет, подумать только! Как же летит время!
- Прошло всего лишь пять тысяч, четыреста семьдесят восемь дней. Плюс-минус пара дней, если я ошибся, - прокомментировал это Альфред и вырвался из объятий матери.
"Дней, каждый из которых можно смело спускать в унитаз!"
Видно было, что его слова обидели маму. Улыбка исчезла с ее лица, пустив на свое место грусть и отчаяние.
- Прости, пожалуйста, - неловко выдавил из себя Фредди и сел за стол.
"Какая же я временами сволочь..."
- Ничего, ничего! - возликовала мама и подбежала к духовке.
Через секунду на стол перед Альфредом приземлился пышный яблочный пирог, который мать пекла только по исключительным праздникам. Такие минуты Фредди искренне любил.
"Может, все не так уж и плохо?"
***
Альфред волочил ноги по школьному двору, ссутулив плечи и опустив голову. Он давно уже смирился с ролью изгоя и мешка для битья, однако, что бы он там себе не думал, а в собственный день рождения парню все же хотелось снять с себя эти "обязательства". Пусть даже ненадолго.
- Ничего... осталось не так уж много времени, - пробормотал Альфред себе под нос. - Еще чуть-чуть, и я отсюда вырвусь... навсегда.
Он в тысячный раз поймал себя на мысли, что просто мирится с погаными выходками окружающего мира каждый божий день. Что хуже - быть тряпкой, или не пытаться ничего изменить, уговаривая себя пустыми словами?
Парня обогнала красивая и стройная девушка, чуть ли не на голову возвышающаяся над самим Альфредом. Он мечтательно уставился ей вслед, дав себе волю пофантазировать...
Словно что-то неуловимое коснулось при этом ее сознания, поскольку девчонка внезапно оглянулась через плечо и встретилась с ним взглядом.
- Привет, Фредди, - мило улыбнулась она и продолжила свой путь.
Альфред ошарашено выпучил глаза, провожая ее спину взглядом. Он и понятия не имел о том, как зовут эту красотку, а она...
"Есть ведь люди... прекрасные люди... Господи, ну почему они видят меня в этой дыре, а не где-то далеко отсюда?!"
Мысль потеряла нить одновременно с тем, как две тяжелые ладони легли ему на плечи. Альфред вздрогнул и развернулся, затравленным взглядом вперившись в Кевина и Тодда - местных футбольных звезд и редкостных отморозков. Фредди знал, зачем он им понадобился. Вариантов было не так уж и много. Насмотревшись сериалов и фильмов для дебилов, эти уроды каждый год на несколько часов вешали какого-нибудь слабого и достаточно хилого паренька вместо пугала на местном поле, где несчастный мог провисеть от часа до почти суток - все зависело от удачи.
- Кто это здесь? Мерзкий слизняк Лонг! - в две глотки проорали громилы, будто готовились к этому заранее. - Ты ведь знаешь, что будет через пару часов, да?
Фредди уставился на парней с вызовом и мигом получил сильнейший подзатыльник.
- Смелее, слизняк! - загоготал Тодд. - Ты же знаешь, как изменить свою участь! Будь мужиком!
Альфред стиснул правую руку в кулак и неумело махнул им в сторону обидчика. Тот резко перехватил попытку удара и пнул Фредди под колено. В ноге тут же вспыхнула боль. Альфред повалился спиной на землю.
- Ты что же это, Лонг? Наконец, отрастил яйца? За секунду? - прорычал Тодд. - Ну так продолжай, и, может, мы выберем кого-нибудь другого! - он ткнул свою жертву ботинком под ребра.
- Скучно, - зевнул Кевин, - оставь слизняка. Все равно вернемся за ним вечером. Пусть пока живет.
Он перешагнул через Фредди и направился к входным дверям в школу. Тодд сплюнул на землю и сказал:
- Ты ничтожество и сопляк, Лонг. У слизней вроде тебя не хватит духа даже на то, чтобы ударить меня в спину!
За долю секунды Альфредом овладела настолько сильная ярость, что он вскочил на ноги и рванулся к не успевшему далеко отойти Тодду, занося свой хлипкий кулак. Тот среагировал мгновенно. Крутанувшись вокруг своей оси, парень впечатал подошву своего ботинка точно в грудь Фредди, отшвырнув его на пару метров назад в пыль.
Боль расцвела внутри его тела за мгновение. Она была невыносимой - как будто бы треснули ребра. Тодд хохотнул и продолжил свой путь, а в сознании Альфреда ясно и четко отобразилась картинка - он бьет подонка по лицу, сильно и грациозно, с последующими за этим брызгами крови...