С началом экономического кризиса 2008 года внимание аналитиков и прессы часто обращалось к вопросу возможности протестных выступлений трудящихся в России. Забастовки и протесты на Западе заставляют задуматься, чем отличается ситуация в сфере социально-трудовых отношений и социального протеста в России, почему кризис не вызывает здесь масштабных и сколько-нибудь устойчивых протестных действий. Мониторинг социально-трудовых отношений, профсоюзной и социальной активности, осуществляемый Центром социального анализа ИГСО с 1 июня 2009 года, позволил сделать ряд обобщений и выводов о характере социально-трудовых и социальных конфликтов в России.
Прежде всего, неправомерен вывод о полном отсутствии социального протеста в России. Мы можем говорить о том, что в России к настоящему моменту складывается потенциал и единое пространство социального протеста, несмотря на выраженную слабость протестной активности. Формированию общего пространства социального протеста в России способствуют в основном три фактора. Это, во-первых, произошедшее за последнее десятилетие накопление социального опыта, апробация различных практик защиты социальных и гражданских прав в меняющихся социально-экономических и политических условиях. Во-вторых, консолидирующий эффект кризиса социальной сферы, значимость которой очевидна для регионов и социальных групп, даже существенно отличающихся по социально-экономическим параметрам. В-третьих, постепенное закрепление за социальной политикой государства роли основного (и общего) «социального раздражителя». Консолидированный эффект экономического и социального кризиса, накопление опыта социально-трудовых и социальных конфликтов оказывают значительное влияние на процессы самоорганизации граждан, на появление новых социальных инициатив и движений, на стратегию, тактику и организационное строительство независимых профсоюзов.
Обозначим основные тенденции, выявленные во время мониторинга и анализа социально-трудовых отношений в России с 1 июля 2009 года по 25 октября 2010. Прежде всего, отчётливо обнаруживается противоречие между системным характером социальных и социально-трудовых конфликтов, связанных с экономическим кризисом, и ситуативным, случайным характером предпринимаемых мер как со стороны работодателей, так и со стороны государства. Системный характер социальных конфликтов, связанных с экономическим кризисом, постоянно создаёт почву для возникновения напряжённых ситуаций на разных предприятиях и вынуждает государство становиться посредником между трудящимся и собственниками. Такое посредничество, как правило, носит ситуативный, случайный характер. Власть реагирует импульсивно на самые заметные протесты. Реагирует обещаниями, вниманием и визитами первых лиц государства, показательными «порками» виновных (часто назначенных, то есть часто выбранных наугад). Системных антикризисных, особенно превентивных, мер не проводится. Эта тенденция может быть по праву названа основной характеристикой социально-трудовых отношений в России.
Наиболее показательной стала ситуация, сложившаяся вокруг взрыва на шахте «Распадская». Взрывы метана, произошедшие в ночь на 9 мая 2009 года на шахте «Распадская» в Кемеровской области, стали толчком к протестным выступлениям граждан. 11 мая на шахту прибыл Председатель Правительства Владимир Путин. Шахтёры проводили акцию протеста в Междуреченске Кемеровской области, где в результате взрывов на шахте «Распадская» погибли 66 человек. Как 15 мая передала «Русская служба новостей», горняки перекрыли железную дорогу на участке Новокузнецк — Абакан. На место прибыли сотрудники ОМОНа и пытались освободить железнодорожные пути. В результате противостояния два человека получили травмы. Около 300 участников акции протеста требовали повышения заработной платы шахтёрам и улучшения условий труда. Накануне на центральной площади Междуреченска прошёл несанкционированный митинг. Его участники потребовали увеличить зарплату шахтёров, обеспечить социальные гарантии их семьям и соблюдать технику безопасности на шахтах.