-- Это пещеры, -- предупредила вопрос сова, -- в них живут левешеки.
Алисар поспешил вперед, но чем ближе подбирался к пещерам, тем медленнее становились его шаги. Навстречу алокепу из щелей и отверстий в камнях высунулись страшные лиловые головы на длинных шеях. Они потянулись к чужаку и, окружив, стали извиваться в воздухе наподобие змей. Туловища левешеков оставались в пещерах. Левешеки прятали их, не высовывая наружу. Человечек отпрянул, намереваясь убежать, но самая большая из шей обвила его толстыми кольцами и, подняв в воздух, поволокла к жилищу.
-- Кто ты, чужеземец, -- широко раскрыв беззубую пасть, прошипела голова, --зачем пожаловал в наши края?
Алисар силился что-то сказать, но напрасно разевал рот, не в силах произнести ни звука.
-- Отпусти его, Лолорон! -- крикнула сова, не решаясь подлететь ближе.
-- Гу-Гу, -- скривился главный левешек, -- опять объявилась. Позабыла, что мы изгнали тебя?
-- Помню, -- ухнула птица, -- но за сотни лет, прошедших со времени последней встречи, возникли новые обстоятельства.
-- Что за обстоятельства? -- равнодушно спросил Лолорон, сжимая кольца вокруг алокепа.
-- Отпусти мальчишку, если хочешь узнать! -- потребовала Гу-Гу.
Левешек нехотя разжал кольца, и еле живой человечек шлепнулся на землю перед пещерой. Сначала выпучивший глазаАлисар, жадно ловил ртом воздух, но затем отдышался и пришел в себя. Осторожная сова подлетела ближе и, держась на безопасном расстоянии, сообщила:
-- Ваш создатель -- чернобородый колдун жив. Он томится взаперти у старого Зуррикапа на Черной скале.
Левешеки заволновались. Они вытянули шеи, заморгали воспаленными глазищами и захлопали беззубыми челюстями. Их главарь, Лолорон недоверчиво глянул на Гу-Гу и, поняв, что та не врет, склонил к земле тяжелую голову, высунул длиннющий язык и покорно распластал перед птицей. То же проделали и остальные левешеки.
-- Подчиняемся тебе, сова, -- проговорил Лолорон, -- распоряжайся нами как хочешь, помоги вызволить из заточения прародителя, чернобородого колдуна.
-- За этим дело не станет, -- заверила Гу-Гу, -- но прежде надо подготовиться к дальнему путешествию.
Она слетела Лолорону на голову и стала что-то нашептывать ему в ухо.
5. ПЕРЕДЕЛКА ЛЕВЕШЕКОВ
Во время речи совы Лолорон громко чихал и кашлял, недовольно потрясая тяжелой головою, но стоило Гу-Гу закончить, он кивнул и, выставив вверх длинную шею, оглядел подданных.
-- Левешеки! Наказываю покинуть пещеры и предстать перед пришельцами в законченном виде! -- повелел он.
Вздох разочарования пронесся над плоскогорьем. Утратив грозный вид, левешеки растерянно поглядывали друг на друга, жалобно моргая красными глазами. Лолорон решительно вытащил из пещеры короткое скользкое тело и улегся греться на солнышке. Левешеки, следуя за вожаком, конфузливо высунули наружу неказистые туловища. Почти все тело у них занимала круглая голова с непомерно длинной шеей, и лишь в конце прилепилось куцее, словно обрубленное туловище со слабыми лапками, завершавшееся тонким, извивающимся хвостом.
-- Вы черви? -- спросил алокеп брезгливо.
-- Такими сотворил нас волшебник Зыффар, -- ответил Лолорон. -- Он пообещал сделать левешеков лучше остальных жителей Волшебной страны. Мы ждали второго его появления. Однажды прилетела сова, захотевшая подчинить племя. Мы отвергли ее требования и изгнали Гу-Гу, у нас уже был хозяин.
-- Не припоминаю, -- сухо отозвалась сова.
--Так жили мы пещерах, пока явившаяся сегодня Гу-Гу не сообщила, что Зыффар заточен старым Зуррикапом в подземелье на Черной скале, - произнес главарь левешеков.
-- Выходит, вы недоделанные, -- перебил Алисар.
-- Пора заняться переделкой, -- добавила птица.
-- Разве это возможно? -- удивился алокеп. -- Мы не волшебники.
-- Золотой жезл! Он принадлежал самому Зуррикапу, -- ответила Гу-Гу.
-- Давай снова испытаем его, -- обрадовался безбровый.
-- Начни с крыльев, -- посоветовала сова, -- левешекам понадобятся большие крылья.
Юноша достал из-за пояса жезл, взмахнул им и пожелал:
-- Пусть червяки станут крылатыми!
И левешеки обрели могучие, перепончатые крылья. Они расправили их, взмахнули и взлетели. С громкими криками червяки закружились над нагорьем. Пещерным тварям понравилось летать, и сова не могла вернуть их обратно. Левешеки опустились на землю лишь когда Лолорон призвал их к порядку.
Алисар снова взмахнул золотым жезлом.
-- Хочу чтобы у червяков выросли острые, длинные зубы и когти! -- потребовал он.
Человечек повторил наказ, но на этот раз волшебства не произошло. Жезл снова не действовал.
-- Почему перестала колдовать, железная палка? -- рассердился алокеп.
-- Оставь его, -- пробормотала Гу-гу, -- довольно пока и этого.
Остаток дня левешеки провели в воздухе. Под руководством вожака они то взмывали вверх, растворяясь в небесной вышине, то камнем падали вниз, учась хватать на лету добычу, но отсутствие зубов и когтей мешало превратиться в грозных воинов.