наиболее фундаментальным из которых является право на автономию, т.е. возможность делать выбор в отношении речи, ассоциаций, убеждений и, в конечном счете, политической жизни. В сферу автономии входит право владеть собственностью и совершать экономические сделки. Со временем автономия стала включать в себя и право на участие в политической жизни через избирательное право.
Нет необходимости говорить о том, что ранние либералы имели ограниченное представление о том, кто относится к числу правоспособных людей. Первоначально в США и других "либеральных" режимах этот круг был ограничен белыми мужчинами, владеющими собственностью, и лишь позднее был расширен за счет других социальных групп. Тем не менее, эти ограничения прав противоречили утверждениям о равенстве людей, содержащимся как в доктринальных трудах либеральных теоретиков, таких как Томас Гоббс и Джон Локк, так и в основополагающих документах, таких как Декларация независимости США или Декларация прав человека и гражданина времен Французской революции. Противоречия между теорией и практикой обусловили, наряду с мобилизацией низовых групп, эволюцию либеральных режимов в сторону более широкого и всеохватного признания равенства людей. Этим либерализм резко отличался от националистических или религиозных доктрин, прямо ограничивающих права определенных рас, этносов, полов, конфессий, каст или статусных групп.
Либеральные общества закрепляют права в формальном праве и, как следствие, имеют тенденцию к высокой процессуальности. Право - это просто система явных правил, определяющих порядок разрешения конфликтов и принятия коллективных решений, воплощенная в наборе правовых институтов, функционирующих полуавтономно от остальной политической системы, чтобы политики не могли злоупотреблять ими для получения краткосрочной выгоды в большинстве развитых либеральных обществ эти правила времени постепенно усложняются.
Либерализм часто объединяются термином "демократия", хотя, строго говоря, либерализм и демократия основаны на разных принципах и институтах. Демократия подразумевает правление народа, которое сегодня институционализировало в виде периодических свободных и справедливых многопартийных выборов при всеобщем избирательном праве. Либерализм в том смысле, в котором я его использую, подразумевает верховенство закона, систему формальных правил, ограничивающих полномочия исполнительной власти, даже если эта власть легитимирована демократическим путем на выборах. Таким образом, мы должны правильно называть "либеральной демократией" тот тип режима, который преобладает в Северной Америке, Европе, некоторых странах Восточной и Южной Азии и других регионах мира с момента окончания Второй мировой войны. Соединённые Штаты, Германия, Франция, Япония и Индия стали либеральными демократиями ко второй половине ХХ века, хотя некоторые из них, например, США и Индия, в последние несколько лет отступили на второй план.
Именно либерализм, а не демократия, подвергается в последние годы наиболее острым нападкам. Мало кто сегодня спорит с тем, что правительство не должно отражать интересы "народа", и даже откровенно авторитарные режимы, такие как китайский или северокорейский, утверждают, что действуют от его имени. Владимир Путин, как и многие другие де-факто авторитарные лидеры в мире, по-прежнему считает необходимым проводить регулярные "выборы" и, похоже, заботится о поддержке населения. Другой стороны, Путин заявил, что либерализм - это "устаревшая доктрина", и прилагает все усилия, чтобы заставить замолчать критиков, посадить в тюрьму, убить или преследовать оппонентов, а также ликвилюбое независимое гражданское пространство. Китайский лидер Си Цзиньпин отверг идею о том, что власть Коммунистической партии может быть ограничена, и ужесточил контроль над всеми аспектами жизни китайского общества. Виктор Орбан в Венгрии прямо заявил, что стремится построить "нелиберальную демократию" в самом сердце Европейского Союза.