Альбрехт никогда бы не стал выгораживать своего врага, поэтому Сашка безоговорочно ему поверила.
- Зачем?
Демон искоса взглянул на нее и чуть улыбнувшись, промолчал. Девушка с нажимом повторила:
- Асадаль может расценить твои действия как предательство, ты рискуешь всем. Зачем?
- Судьба еще не сказала своего последнего слова... Быть может, я помогу ей, чтобы она проложила для нас верную дорогу?
Сашке стало неловко, она опустила голову и пробормотала:
- Владыка тебя убьет.
- Есть вещи страшнее смерти. За твое благополучие я готов не только на клятву. Я отдам все. Только чтобы никто и ничто тебе не навредило.
- А место Владыки? Ты же наследник?
- Сандра, - произнес он негромко и впервые в его голосе Сашка услышала тревогу и отголосок боли, - не заставляй меня повторяться. Можешь мне не верить, но дай мне шанс хотя бы попытаться все исправить... Не хочешь принимать это на свой счет, твое право, я ни о чем не прошу... Подумай о тех, кто хочет встать под твою защиту.
- Ты только забыл сказать, что ваши клятвы могут не сработать, - добавил Альбрехт, внимательно следя за словами демона, словно проверял, чтобы тот ненароком не смухлевал.
- Я не успел, - с достоинством поправил Эль, - действительно, демоны могут давать клятвы только королевским особам. Так что сначала тебе придется короноваться, а потом я сделаю все, что потребуется.
Девушке не хотелось принимать никакие клятвы, она бы вообще многое отдала, чтобы сейчас ни о чем не думать. Слишком тяжелый выбор ей подкинула жизнь и что делать она не знала. Но если Эль хочет рискнуть и помочь островитянам, отозвать войска хотя бы на время, она не может отказаться от такого подарка.
- Хорошо, тогда мы вернемся к этому вопросу завтра, - через некоторое время согласилась она скрепя сердцем, - но пока тебе придется побыть здесь. Я не хочу рисковать.
- А заодно узнаешь о природе клятвы у сведущих людей, - с понимающей улыбкой кивнул Эль и вернулся на свою кровать, - не волнуйся, я все понимаю. На твоем месте я бы сделал и не такое.
Девушка не стала его ни в чем разубеждать и хотела было уже уйти, чтобы вернуться завтра и решить все окончательно, в том числе и с герцогом, но Альбрехт ее опередил. Понимая, что они с демоном сумели найти хоть и хрупкий, но баланс, он словно сошел с ума. Маска холодной сосредоточенности слетела с холеного воскового лица, который облепили длинные светлые пряди. Он стиснул пальцами железные прутья так, что Сашке показалось, будто металл слегка прогнулся.
- Трус. Только такие ничтожества как ты поддаются слабостям и желаниям вместо того, чтобы стараться принести пользу более высшему, чем зов плоти! Как я не люблю Асадаль, но ты не стоишь своего народа!
От голоса полуэльфа Сашку вдруг начало ощутимо потряхивать. Кончики пальцев девушки вдруг слабо засветились, а внутри начала подниматься черная волна. Эмоции не поддавались обычному контролю, но девушка усилием воли гасила их, продолжая с самым спокойным видом смотреть на разошедшегося герцога. Демон, потеряв интерес ко всему, безучастно смотрел на потолок и ни на что не реагировал. Все что мог, он уже сказал.
- Зато ты, выходит, своей империи стоишь?
Руки герцога дрожали, в зеленых глазах то вспыхивала, то гасла непонятная девушке ярость.
- Я здесь единственный, кто чего-то стоит.
Глава двенадцатая. За жизнь.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ЗА ЖИЗНЬ.
- Он заявил, что никуда не пойдет, - мрачно сообщил домовой, возникая возле Сашки с самого утра, - мы ему пытались даже корабль с матросами дать, чтобы, значицца с комфортом до его собственного флота... Гордый. Нос воротит. Вот все имперцы такие, на драной козе не подъедешь!
Ее величество нежно поцеловала мирно спящего Данияра и прошептала:
- Ты ошибаешься, это не гордость. Альбрехт - умная расчетливая сволочь и никогда ничего не делает просто так. А значит что?
- Что?
- Нам нужно понять, почему герцог не торопится покинуть нашу не гостеприимную для него землю, чего он ждет. Федор, ты проследил, чтобы всех соседей уведомили о том, что острова объявляются независимыми и уже прошла коронация новой правительницы?
Домашняя нечисть горделиво выгнул тощую грудь и стукнул себя кулаком.
- Я лично все послания писал! Императору Золотого Эдраха, в Асадаль, в Гидию, в Эмостию и Эльдевир. Отдаленным соседям отправим позже, как только разберемся с текущими делами.
Александра тут же прикинула в уме, с чего вдруг Федор так многозначительно косит правым глазом в сторону и подозрительно уточнила:
- А ты ничего лишнего там не написал?
- Как ты можешь так обо мне думать?
Если бы Сашка не знала Федора как облупленного, то, несомненно, почувствовала бы себя виноватой в чрезмерной подозрительности.
- Я не думаю, а знаю. Так ты точно не писал ничего такого, о чем мне надлежало бы знать?
- Конечно нет, все исключительно по делу!
- Ну-ка, - решительно велела девушка, испепеляя нечестивого помощника взглядом, - расскажи мне подробней об этой исключительности...
Федор явно начал нервничать и глядя на него, Сашка была почти уверенна в том, что с посланиями не все так просто.
- Признавайся. После твоих посланий весь мир объявит нам войну сразу или все-таки подумает?
Федор обиженно фыркнул, но был не слишком убедителен:
- Вот только не надо, не надо все скидывать на бедного домового! Что, если я нечисть, такой маленький и беззащитный, то меня можно обвинять во всех грехах?
- Федор...
- Ваше величество! Ваше величество, беда! На нас напали!
Сашка с домовым столкнулись в дверях, выходя из покоев, со взмыленным стражником. Стальной шлем был где-то безнадежно потерян, правая бровь рассечена, а вдоль скул виднелось несколько глубоких порезов от когтей. Почувствовав, что у нее из-под ног стремительно уходит пол, Сашка, все же стараясь выглядеть непоколебимой, проговорила:
- Кто? Где и как это произошло? Сейчас?
Молодой мужчина пошатнулся, но сделал над собой усилие и сумел удержаться на ногах.
- Только что, выходцы Асадаля... Со стороны бухты, мы несли дежурство, но нападения не ждали, зная, что вы договорились с их правителями...
Перед лазами Александры возникло лицо Эльфредо, странно улыбнувшегося на прощание. Он знал, как будет. Все знал заранее, рассчитал и обвел ее вокруг пальца. И наверняка рассказал сородичам обо всем, что творится на островах, в том числе и подземном городе, где прячутся женщины и дети. Предал, пусть и ценой своей жизни.
Саша молча взглянула на уменьшившегося в размерах Федора. Тот испуганно отшатнулся от нее и пробурчал:
- А на меня-то зачем так смотреть? Я вообще тут не при чем... Что-то случилось., он бы не смог... Санька, он хоть и гад, как все демоны, но не сволочь. Точно тебе говорю, здесь что-то не то!
- Это уже неважно, - процедила она и развернулась к воину, - собирай всех, способных держать оружие. Если не отобьем первую атаку, они войдут в город!
Он побледнел и прошептал через силу:
- Нет, они не смогут!
«Я тоже так думала», - мелькнула у девушки горькая мысль.
- Если будем стоять здесь, то смогут и уничтожат всех и все, до самого основания! Быстрее, пока их выбить.
Предрассветный город было не узнать. Женщины и дети, вернувшиеся было обратно в своих дома, в панике стремились укрыться в подземелье. Всюду сновали кое-как вооруженные мужчины, кто-то тягал тяжелые бочки со смолой, кто-то торопился к крепостным стенам и порту. Сашка, накинув плащ с капюшоном, чтобы никто ее не узнал с первого взгляда, поспешила к тому месту, де сильно изгибалась береговая линия. Там располагалась великолепная бухта, защищенная от ветров и чужих глаз гавань. Именно оттуда можно напрямую попасть к сердцу Александрии - в порт.
Девушка неслась туда со всех ног, мимо домов, причала, складов. Проскочив группы вооруженных мужчин, она тенью просочилась на стену и вцепившись в каменный зубец, глянула вниз. Там, рядом, горели паруса и странного вида мачты, таких точно не было у кораблей Лафита. Всмотревшись, Сашка увидела, как вспыхнуло два просмоленных корпуса вражеских суден. Отстреливающиеся со стены люди, радостно вскричали и удвоили усилия. Еще несколько кораблей все же сумело добраться до острова и приготовились высаживать десант. Демоны не имели собственного флота, но легко могли нанять каких-нибудь бандитов для атаки.