- Я никогда не желала твоему господину смерти. Никогда!
- Называйте это, как хотите, но и выходить за него замуж вы не планировали. А так, если адмирал сложит в бою голову, то вам даже придумывать не надо, как избежать брака.
Как Милфорд додумался до этого, было загадкой, но возразить на это было нечего.
- И, конечно, вы донесли свою мысль до него тут же, как она пришла вам в голову?
- Ну, разумеется, - с гордостью кивнул старик, - я не могу скрывать от него такие вещи. Он мне вместо сына, я ею знаю с малых лет и никогда ему не врал!
- Зато вы сделали все, чтобы он убрался подальше от меня, но главное из-под защиты города. Вы же знаете, как он боится уязвить свою гордость! И теперь молитесь, чтобы ему хватило ума не полезть против герцога в одиночку.
Сашка была зла на мага, не умевшего держать язык за зубами. Лафит, смелый до одури и импульсивный до безрассудства, полезет в самое пекло на зло ей. Пусть она чувствует себя виноватой во всем, при любом раскладе. Два дурака, только один малый, другой старый!
Собравшись с духом, ее величество оставила побелевшего мага в гордом одиночестве и поспешила поближе к кораблям, на пристань. Если повезет, то кто-нибудь да готовится к отплытию для патрулирования или конкретного боя. Лафит не мог уплыть слишком далеко, если готовится к встрече с имперским флотом. А значит она должна успеть добраться до него раньше, чем эдрахи.
Едва она выбежала в порт, как к ней наперерез бросился молоденький паренек со смутно знакомым лицом. Он преданно взглянул в лицо Александры и быстро затараторил:
- Ваше величество, я от сэра Гирланда, ищу вас по всему городу уже больше часа! Как хорошо, что сумел поймать вас хотя бы здесь!
Сашка суетливо осматривалась в поисках маневренного, быстроходного судна и насторожившись, уточнила:
- Зачем?
- Сэр Гирланд отправлял разведывательный отряд, они вернулись с новостями...
Парень выжидательно уставился на Сашку, пытаясь увидеть ее реакцию. Чувствуя, что случилось что-то не поправимое, она тут же поторопила его:
- И что?
- Что, что, - раздался шепелявящий голосок Федора, - как я изначально говорил, Эльфредо не при чем! Он бы никогда не пошел против тебя и не допустил бы этого беспредела.
- Ты говоришь так, словно...
- Да.
Федор не выдержал и отвернулся. У Александры не было причин, чтобы не поверить им обоим. Внутри что-то оборвалось, а потом моментально затвердело, стало трудно дышать. Она ведь спрашивала у Эля, не посмеют ли его тронуть свои же, если он прикажет им вернутся в Асадаль? Как демон старался уверить ее, что все будет в порядке, что только Владыка вправе решать его судьбу. Но и он бы не решился навредить ему, последнему из родственников...
- Я поняла, - королева кивнула пареньку, - передай сэру Гирланду, что теперь я все знаю. И пусть хранит город.
Они с фамильяром отошли в сторону. Федор, дождавшись пока рядом не останется лишних ушей, тут же вцепился в пояс хозяйки и тихонько заверещал:
- Что значит «пусть хранит город»? Что ты удумала, я спрашиваю? Ты собралась куда-то испариться?
- Тише, не причитай. Как это произошло, ты ведь был там?
- С чего ты взяла? - Федор попытался улизнуть, но Сашка ловко поймала его за шиворот просторной красной туники, подтянула к себе и только тогда он сдался.
- Федор, не валяй дурака!
- Ну да, был. Как только наши маги окончательно пробили блокаду. Сама знаешь, на меня никто не обращает внимания.
-Федор!
Александра встряхнула карманного помощника, чтобы он быстрее переходил к делу.
- Я тебе что, яблоня? - огрызнулся домовой, суча в воздухе лапками, - сам не видел, но знаю, что на Эля напали, не пожелав подчиняться приказу возвращаться домой. Для большинства демонов это было бы позором, поэтому окружение Эльфредо на некоторое время оглохло и ослепло.
Он говорил, что ему ничего не грозит, что слово вождя закон. Почему она послушала его? Потому что так ей было проще, на тот момент.
- Потом они, конечно, спохватились, но было уже поздно. Убийц было четверо, меньше просто бы не справилось с Элем, он был слишком здоровым. Их тут же повязали, отдадут Владыке на расправу, казнь - это единственный выход для них.
- Они пошли на это сознательно, - прошептала девушка, - чтобы не допустить возвращения, даже такой ценой. И Эль знал, что возможно так будет.
- Не преувеличивай, - быстро проговорил Федор, хотя знал, что это именно так, - он был не дурак и не стал бы так рисковать.
- Он пытался нам помочь, - покачала головой Александра, сдержать слезы было не сложно, сил на них уже не осталось, - знал, что такое возможно и все равно пошел на это.
- Сань, - встревоженно глядя на хозяйку снизу вверх, пробормотал домовой, - все рождаются и умирают, это закон и на самом деле, все то ерунда. Слышишь?
Девушка аккуратно поставила Федора на землю и улыбнулась, жаль, что получилось несколько криво.
- Слышу.
- Жизнь - это не главное. Главное, что не многим дано понять, зачем они живут.
- Ты это к чему?
- К тому, что Эль знал почему живет и за что стоит умереть. За что действительно стоит. И тебе повезло, как не везет многим другим. Ты, как и Эльфредо, можешь понять свой смысл жизни.
Александра опустилась рядом с Федором на колени и улыбнулась, уже по-настоящему.
- Я жалею, что не пользовалась моментами, когда жизнь пыталась подарить мне все ответы сразу, не подвергая этим страшным проверкам. И счастлива, что действительно понимаю то, о чем ты говоришь. Не отговаривай меня, хорошо?
Федор прокусил губу до крови, но удержался от возгласа и заговорил гораздо спокойнее, чем мог мгновение назад:
- Саня, то, что Лафит уплыл в поисках имперского флота, это не твоя вина! Ты нужна здесь, пока демоны еще не потеряли надежду прорваться.
- Брось. Сэр Гирланд и другие держат ситуацию под контролем, среди наших людей почти нет потерь. Дымовые запасы и некоторые сюрпризы оказались весьма действенными против Асадаля. Они-то думали, что возьмут город голыми руками, поэтому не слишком старались подготовиться к штурму.
Саша поцеловала мохнатого помощника в лоб и направилась прямо к неприметному коггу, который готовился к отплытию. Капитан судна, едва завидев девушку, тут же узнал ее и почти упал в ноги, когда она изъявила желание проплыть на его корыте за самим адмиралом. Не успели они отплыть от причала, как рядом с девушкой ощутимо уплотнился воздух и через мгновение она услышала возмущенный писк фамильяра:
- Даже не надейся отправиться без меня! Еще глупостей наделаешь, потом краснеть будешь!
- Федор, посмотри назад, - вдруг напряженно проговорила Александра, глядя вдаль, - не знаю, как выглядит имперский флот, но кажется это он.
Не будучи впечатлительной особой, Сашка тем не менее едва не присвистнула от восхищения. Это было невероятное зрелище. Десятки огромных кораблей, которым судна пиратов не годились даже для разгрузки трюмов, величественно и главное очень быстро, по одной линии шли прямо к порту. Сильнейшие из сильнейших. Когда-то Сашка скептически улыбалась, слыша восхищенные шепотки в адрес имперцев, которые смогли с нуля построить свое государство и каких-то сто лет стать одними из ведущих держав. И сейчас, глядя на эту мощь воочию, она понимала, что даже парочка судов Золотого Эдраха могли повернуть любую ситуацию в бою в свою пользу. Им даже не нужно было подстраиваться под правила и утвержденные временем каноны, имперцы творили то, что хотели. Правда, нужно отдать им должное, редко выходили за рамки принятых традиций, предпочитая не бахвалиться собственной силой.
Флот герцога был невероятен по размерам, невиданной скорости и огневой мощи. Сашка готова была отдать голову на отсечение, утверждая, что на суднах имперцев стояли самые настоящие огневые установки, а не просто магическая защита.
- Как не прискорбно с тобой соглашаться, но это действительно корабли герцога.
- Мне нужны чертежи этих махин, - восторженно прошептала девушка, замирая от смертельной красоты надвигающейся катастрофы, - нет, даже не так. Я их достану, как и образцы пушек. Федор, они умеют отливать пушки, ты понимаешь, что это значит?