— Сегодня. Вот как раз минут через двадцать.
— И зачем мне оставаться? — резонно возразила я. — Он даже не заметит отсутствия ещё одной студентки среди моря обожающих поклонниц.
— Ну и иди, мне больше достанется, — со странной улыбкой ответила Далия, а я лишь покачала головой. Боязно стало за подругу, но при всём желании задержаться не могла — меня ждало кафе за углом, моя временная подработка.
Не то, чтобы стипендии не хватало на жизнь, но... да, к чёрту! Не хватало её. И хоть я и была одной из лучших на потоке, но даже повышенная стипендия не позволяла расслабиться. А все потому, что буквально год назад не стало моей единственной близкой кровинушки — бабушки. Мать моя умерла родами, а отец... сложно понять его даже спустя многие годы. Бабушка говорила, что он очень любил мою маму и просто не пережил её гибели. Отдав меня единственному человеку, которому доверял, он скрылся со всех радаров и я даже не знала, жив ли он сейчас или мёртв давно.
С маминой смертью тоже была какая-то мутная история, но о ней мне долгое время никто не желал рассказывать, а бабушка всё грозилась раскрыть какую-то страшную тайну, но не успела. Внезапный сердечный приступ, и я осталась одна.
Все сбережения, что накопила к тому времени, пришлось потратить на съёмное жильё. Потому что вдруг оказалось, что всё бабушкино имущество принадлежит государству. Не знаю, каким образом удалось провернуть это тёмное дельце, да и кому понадобилось выставлять меня на улицу? Но факт остается фактом. Я осталась одна, без крыши над головой и каких-либо перспектив в будущем.
Мне повезло, что Далия, моя одногруппница, снимала квартиру неподалёку от МАСКи и позволила пожить с ней. Но, конечно, за половину оплаты.
Так и устроилась, сначала временно, а после уже на постоянке, но теперь приходилось считать каждую копейку, ведь снимать жилье рядом с МАСКой стоило немалых денег, а за прошлый год у меня не осталось никакой «подушки безопасности». И это нервировало.
Быстро переоделась в форму официантки и, закинув сумку в старенький шкафчик с державшимся на одном честном слове замком, поправила перед зеркалом высокий хвост. Натянула рабочую улыбку на лицо и вышла из служебного помещения. Отметилась в графике на стене и заступила на смену, мыслями витая где-то далеко. Там, где все ждали прибытия Рэйвена Мортена...
***
Несколько часов смены пролетели незаметно, лишь привычная усталость в ногах напоминала о том, что прошло много времени. Когда прозвенел колокольчик, сообщающий о новом госте, меня окликнула Кэйтлин, вторая официантка:
— Алисия, это твой, я зашиваюсь!
Кивнув коллеге по несчастью, приготовилась встречать гостя, нацепив дежурную улыбку. Которая тут же сползла с моего лица, едва я увидела, кто именно вошёл в наше скромное кафе.
«Разве он не должен быть сейчас в МАСКе?» — растерянно думала я, подавая мужчине меню.
Не глядя на меня дольше положенного, он проскользил взглядом по строчкам нехитрого меню и бросил мне:
— Ристретто*, стакан воды, теплый салат с мясом и кусок пирога с вишней.
— Сейчас будет, — улыбнулась гостю и поспешила на кухню, передать заказ важного гостя.
И как меня ещё ноги удержали? Передав информацию по заказу, обернулась через плечо.
Рэйвен сидел за своим столиком и был полностью погружён в телефон. Мужчина хмурился и что-то быстро печатал на сенсорном экране. А меня снедало любопытство: почему он не остался в МАСКе? Ни за что не поверю, что его не рвались накормить все, кому не лень!
Так почему же он выбрал это непримечательное кафе, когда мог позволить себе лучшие рестораны нашего города?
Поставила перед самым загадочным Тёмным миниатюрную чашку с ристретто и не смогла удержаться от скользящего взгляда по лицу мужчины: он определённо был красив. Но не той красотой, что смотрит на вас с каждой модельной фотографии, а какой-то суровой, истинно мужской красотой. Чёрные непослушные волосы, густые ресницы и тёмные брови, придающие взгляду какую-то затаённую хищность и выразительность; губы средней полноты и волевой подбородок. А еще я заметила тонкий шрам, что пересекал левую сторону его лица, от брови до скулы. Кажется, кто-то рисковал потерять глаз!
— Если вы закончили меня изучать, я был бы рад наконец-то поесть, — бросил Рэйвен, не отвлекаясь от экрана своего телефона.