Солнце было уже в зените, когда показался замок. Его массивные каменные стены вздымались в небо, острые шпили грозили проткнуть облака, а башни, точно зоркие стражи, бдили над окружающей местностью. Вход в замок начинался с массивных ворот, украшенных вычурными золотыми узорами, которые мерцали на солнце. Аргок стушевался, и я разрешила ему передохнуть - всё меньше под ногами будет путаться. Лемуросвин тут же скрылся в источнике.
— Стой, кто идёт! — Двое стражников в начищенных до блеска доспехах преградили мне путь, скрестив перед лицом боевые топоры на длинных древках.
— Мне нужно срочно увидеть вашего короля!
— Всем нужно! — Ухмыльнулся один из стражей и оглядел меня с головы до ног.
Вид у меня был, мягко говоря, не презентабельный. Потрёпанное платье, юбка бахромилась и местами болталась лоскутами. Босые ноги перепачкать в грязи. Руки и лицо в мелких красных царапинах. Волосы взлохмачены.
— Иди отсюда. — Скомандовал второй страж. — Иди, подобру-поздорову!
Он грубо развернул меня и пихнул в спину рукой, подталкивая к дороге, по которой я пришла.
— Вы не понимаете, мне очень нужно поговорить с Ронтагуром! Я устала, смертельно устала. Я шла сюда пешком с самого рассвета.
— Нам какое дело? Знаешь сколько таких как ты сюда каждый день шляется? Нечего сопли разводить! Пшла!
— Вы, обезьяны в доспехах! Да кто вас поставил сюда, таких невоспитанных подонков?! Как вы разговариваете с женщиной? Пропустите меня в замок, иначе я... — Я запнулась на полуслове. Хотела пригрозить им своей магией, но решила, что не стоит вот так свободно распространяться о том, кто я такая. Слухи на Эриде распространяются быстрей ветра. Чем позже Дарк узнает, где я, тем лучше.
— Иначе что? Разноешься? — Страж захохотал. — Ох уж эти бабы. Думают, слёзы откроют им все двери. Слушай, девка, давай договоримся? Мы тебя пропустим, если ты нам подсобишь малость.
— О какой помощи речь? — Я тут же воспряла духом и распрямила плечи. К цивилизованному диалогу я всегда была открыта.
— Да о простой. Так, мелочь. Давай ты нас по очереди обслужишь. Ну там раз, или два. — Страж плотоядно улыбнулся. — Что скажешь?
Смысл его предложения дошёл до меня не сразу, но когда сказанное обрело смысл, поднявшуюся внутри бурю было уже не остановить. Я стиснула зубы и кинулась на стражника, не опасаясь того, что он может дать сдачи. Вся злость, ненависть, всё раздражение выплеснулось градом ударов по начищенным латам.
— Обезьяна! Дуболом! Убью! Убью! Как же я вас ненавижу!
— Убери эту бешеную, пока я ей не влепил! — Крикнул страж своему товарищу. — Хочет в замок - пусть валит.
На голову упало что-то тяжелое. Мир покачнулся и потемнел.
29
Скрип металла заставил меня резко распахнуть глаза. Неприятный полумрак окутывал маленькую комнатку, насквозь пропитанную зловонными запахами. Из зарешеченного окна под потолком пробивались крохи солнечных лучей. Куча соломы, на которой я лежала, была влажной и тоже вонючей. От смрада разъедало глаза, к горлу подкатил ком и я перегнулась пополам, пытаясь сдержать рвотные позывы.
Кажется, я добилась своего — попала в замок. Но, вопреки ожиданиям, не стала почётной гостьей, а оказалась заперта в темнице. Если Ронтагур не узнает, что я здесь, какая судьба ожидает меня тогда? Проведу остаток дней в вонючей камере и умру, так и не утерев нос Дарку? Разве может вот так всё кончиться после всего, что я пережила?
Я решительно встала на земляной пол, стараясь не обращать внимания на то, как неприятно ноги вязнут в грязи. Подошла к прутьям решётки и, сунув между ними лицо, завопила:
— Эй! Кто-нибудь! Произошла ошибка!
В глубине коридора мелькнула тень. Но кто бы это ни был, он не спешил мне на помощь.
— Пожалуйста, помогите мне! Пожалуйста, помогите!
— Не ори! — Шикнул голос справа. — От твоих визгов уши заложило.
— Кто вы? — Я подошла к другой решётке и всмотрелась в полумрак.
— Я Отис. — Мужчина вытянул вперёд ладонь для рукопожатия, жёсткие пальцы ткнулись мне под дых.
От резкого, хоть и случайного удара желудок конвульсивно сжался. Меня всё же стошнило.
— О, как я рад. Так моё знакомство с дамами ещё не начиналось. — Веселился Отис.
— Прости. — Прошептала я и вытерла рот тыльной стороной ладони. — Меня зовут Амели.
Чистой ладонью пожала руку Отиса.
— Новенькая. — Отис вздохнул. — Новенькие всегда громкие. Не переживай, скоро отпустят.
— Отпустят? Правда? Ты уверен?
— Я здесь уже пятый раз. Или, шестой? В общем, не важно. Что натворила, признавайся, куколка. Украла булку? Оскорбила аристократку?
— Может, я человека убила? — Дерзнула я.
— Не, тогда б ты тут не сидела. Это крыло для пройдох, вроде меня. Мелкие воришки, пьянчуги. Ну, так что натворила? На пьяницу не похожа.
— Побила стражника. — Призналась и стыдливо закусила губу.
Отис засмеялся и застучал ладонью по решётке. Смеялся он долго, то переходя на хрип, то вереща, как резаный порось.
— Ну, куколка, даёшь! Ты получаешь моё уважение, без разговоров!
Отис сунул лицо между прутьев, и я разглядела крупный нос картофелиной, высокий лоб и впалые щёки. Он был чуть старше меня, но жизнь знатно его потрепала.
— А ты, Отис?
— М?
— Почему ты здесь?
— А, — он небрежно махнул рукой, — стащил кошель у одного толстосума. И был пойман за руку.
Я прижалась спиной к металлу решётки и сползла вниз. Платье было безнадёжно испачкано, но это уже нисколько меня не заботило. Главное - выбраться отсюда и найти Ронтагура.
— Ты говорил, что меня отпустят. Когда это случится?
— Не знаю. — Зашуршала одежда. Отис присел рядом, по другую сторону решётки. — Недельку-другую посидишь, а там точно отпустят. Они всегда так делают - камеры надо освобождать, желающих сюда попасть просто тьма.
— Желающих? — Я удивлённо вскинул бровь и повернулась лицом к Отису.
— Так ты не местная?
Я мотнула головой.
— Не местная. — Повторила словами, сообразив, что Отис может не разглядеть в темноте моих жестов.
— Здесь есть крыша и еда. Условия не роскошные, согласен, но всё лучше, чем спать под дождём и питаться крысами.
— Значит, ты намеренно сделал так, чтобы тебя поймали на воровстве?
Я содрогнулась при мысли об этом и постаралась другими глазами взглянуть на свою тюрьму. Камера была действительно убогой. Как же плохо должно житься людям, что они по доброй воле соглашаются провести в этом месте неделю или две? Да ещё и почитают за радость!
— Ты из богатеев, да? Понял по шуршанию твоих юбок - их слишком много для нищей.
— Я просто ошибка. — Я не узнала собственный хриплый голос. — Как ваш король допустил всё это? Неужели Ронтагур не может ничего предпринять?
— Он пытается... — Отис заскрёб ногтями по голове. — Хромор поставляет нам карсу для работы в полях. Этмор снабжает артефактами. Додея и Наверия - провиантом. Но никто не делает это бесплатно, куколка. Поговаривают, что казна пуста. А если денег нет у короля, откуда они у простых людей?
Какой смысл от этих карсу, если ни один крестьянин не может себе позволить выкупить их? Аренда за пользование животным так высока, что продажа урожая не окупает её. Артефакты и подавно роскошь, которая доступна только сливкам общества. Уж точно не отребью, вроде меня. Минкос перестаёт быть, куколка. Скоро это государство развалится к Тёмному!
— Я постараюсь помочь. — Зачем-то пообещала я, хотя пока мало представляла, о какой помощи идёт речь. — Мне бы только выбраться.
— Выберешься! Выпустят, и гуляй на все четыре!
— Но мне нужен Ронтагур. Я обязана с ним поговорить.
Отис задумался, но вопросов задавать не стал. Вскоре я услышала, как он поднялся, а затем зашуршало Сено - Отис лёг спать.
— Райф. Тебе нужен Райф. — Сказал он, неожиданно нарушив тишину. — Если у тебя есть, что обменять, то он выпустит тебя раньше. Но не соглашайся платить телом - местные ребята не слишком нежны.