Отношение его к установившемуся в стране правопорядку критическое. 27 сентября 1797 года он пишет Лагарпу (письмо передано тайно через друга графа Новосильцева, который едет в Швейцарию): «Мой отец, по вступлении на престол, захотел преобразить все решительно. Его первые шаги были блестящими, но последующие события не соответствовали им… Военные почти все время теряют исключительно на парадах. Во всем решительно нет никакого строго определенного плана. Сегодня приказывают то, что через месяц будет отменено. Благосостояние государства не играет никакой роли в управлении делами: существует только неограниченная власть, которая все творит шиворот-навыворот. Невозможно перечислить все те безрассудства, которые совершаются здесь. Мое несчастное отечество находится в положении, не поддающемся описанию. Хлебопашец обижен, торговля стеснена, свобода и личное благосостояние уничтожены. Вот картина современной России, и судите сами по ней, насколько должно страдать мое сердце…»
Уроки Лагарпа не пропали даром. Молодой цесаревич искренне страдает, но как-то «по-книжному». Можно подумать, что в России когда-то было время, когда «свобода не была стеснена». «Неограниченная власть» существовала во все правление Екатерины, правда, при Павле она приобрела своеобразный оттенок. На последующие двести лет Павел приобрел репутацию очень плохого царя. К письму Александра не придерешься, там все правда, но деяния Павла I требуют подробного разбирательства.
В 1799 году Павел приказал отменить выплату пенсии Лагарпу, вычеркнул бывшего воспитателя из списка кавалеров ордена Святого Владимира, как будто бы был даже приказ отыскать Лагарпа в Швейцарии, силой привезти его в Петербург и отправить в ссылку в Сибирь.
Как уже говорилось, Павел хотел честно служить всем своим подданным, но, пытаясь уравнять сословия, он не давал новых прав низшим классам, а забрал свободу у высших. Желая уничтожить чрезмерные привилегии дворянства, он отменил Жалованную грамоту, ограничил дворянское и городское самоуправление, вернув бразды правления в руки чиновников, отменил дворянские губернские выборы.
Задачей Павла было разрушить все, что создала Екатерина, и на обломках державы создать новую — прекрасную. Главной его любовью была армия. Как и мечталось, он переодел всю русскую армию в прусские мундиры и заставил ее денно и нощно маршировать, отрабатывая красоту строя. Шильдер в своей книге «Император Александр I. Его жизнь и царствование» пишет: «Гренадерская шапка, штиблеты, тесная форма — все это мешает, стесняет солдата». Но кто об этом думал? Павел менял военную форму шесть раз, затратив на эти бессмысленные преобразования очень большие деньги.
На плацу и разыгрывались главные драмы. В гвардии плохо приживались гатчинские порядки. Избалованные милостями Екатерины, гвардейцы не хотели заниматься пустой муштрой. Они высказывали свое недовольство и пачками отбывали в ссылки. Иные сами уходили в отставку, отбывая в свои имения, других ждала Сибирь. При этом император никому не делал поблажек, даже верный Аракчеев угодил в отставку. Его родственник в чем-то провинился, Аракчеев свалил все на невиновного, обман открылся, и «преданный без лести» царедворец уехал в ссылку в имение Грузино.
При Екатерине был заведен негласный порядок для «благородных родителей» — записывать детей чуть ли не с младенческого возраста в гвардию. К восемнадцати годам такой недоросль уже имел приличный чин. С этим Павел боролся очень жестко. Все должно быть честно! Жалованная грамота освобождала дворян от телесных наказаний. Здесь Павел поступил просто. Появилось «разъяснение»: «Коль скоро снято дворянство, то уж и привилегия до него не касается. Почему и впредь поступать». Оставаясь верным старому правилу, Павел самолично лишал неугодных дворянства, а дальше уже можно унтер-офицеру из дворян влепить пятьдесят палочных ударов.
Как известно, в России идиотизм некоторых распоряжений смягчается неаккуратностью их исполнения. При Павле жестокость и несправедливость своих приказов смягчал он сам, отходчив был и, опомнившись, отменял ссылку и телесное наказание. «…Наш романтический император…» — так называет его Пушкин.