К удивлению двора, у Елизаветы Алексеевны появился неожиданный поклонник. Им стал Платон Зубов — последний фаворит императрицы. Он всячески выказывал внимание великой княгине, бросал восторженные взгляды, навязывался с разговором. Что это? Императрица была ревнива, она очень зорко следила за поведением своих любовников. При дворе стали говорить, что Екатерина сама толкает Зубова к ухаживанию за великой княгиней, а Елизавета Алексеевна и Александр были не только смущены всем этим, но и перепуганы. Потом как-то неожиданно любовная атака Зубова прекратилась. И опять придворные шептали — не иначе как по приказу «самой». Может, и так, но, скорее всего, — нет. Ведь не углядела же императрица за Дмитриевым-Мамоновым, который несколько месяцев предавался амурам с фрейлиной Щербатовой, а тогда Екатерина была моложе и зорче.
Со временем любовь придет к Елизавете Алексеевне, любовь запретная, которая подарила ей дочь. Но об этом позднее.
Казнь Людовика XVI и Марии-Антуанетты произвела на Екатерину сильнейшее впечатление. Понятное дело, от Лагарпа, проповедника равенства и свободы, надо было избавиться. Он получил отставку 31 января 1794 года. Екатерина, как всегда, была щедрой. Она поблагодарила подполковника Фридриха Лагарпа за труды, наградила его орденом Святого Владимира и отпустила в Швейцарию, а сверх пенсии назначила «полное по чину жалованье из того места, откуда он и прежде получал». На дорогу Лагарпу была выдана тысяча червонцев.
Александр был очень огорчен отставкой Лагарпа. Расставаясь, он подарил ему украшенные бриллиантами портреты — свой и Елизаветы Алексеевны. Подарок сопровождало послание: «Прощайте, любезный друг, чего мне стоило сказать Вам это слово. Помните, что Вы оставляете здесь человека, который Вам предан, который не в состоянии выразить Вам свою признательность, который обязан Вам всем, кроме рождения…» Впоследствии он переписывался с Лагарпом многие годы. Вот его письмо от 21 февраля 1796 года: «Любезный друг! Как часто я вспоминаю о Вас и обо всем, что Вы мне говорили — когда мы были вместе! Но это не могло изменить принятого мною намерения отделаться со временем от моего бремени. Оно день ото дня мне становится все более невыносимым по всему, что я вижу вокруг себя. Непостижимо, что происходит: все грабят, почти не встретишь честного человека; это ужасно…»
О каком бремени пишет Александр? Конечно, о бремени правления, он не хочет быть императором. А ведь рано или поздно придется править. Мечта о жизни частного человека преследовала его всю жизнь.
А вот еще одно письмо — другу Кочубею от 10 мая 1796 года:
«Придворная жизнь не для меня создана. Я всякий раз страдаю, когда должен выйти на придворную сцену, и кровь портится во мне при виде низостей, совершаемых другими на каждом шагу для получения внешних отличий, не стоящих в моих глазах медного гроша. Я чувствую себя несчастным в обществе таких людей, которых не желал бы иметь у себя и лакеями, а между тем они занимают здесь высшие места, как, например, Зубов, Пассек, Барятинский, оба Салтыкова, Мятлев и множество других, которых не стоит даже называть и которые, будучи надменны с низкими, пресмыкаются перед теми, кого боятся. Одним словом, мой любезный друг, я сознаю, что не рожден для того высокого сана, который ношу теперь, и еще меньше для предназначенного мне в будущем, от которого я дал себе клятву отказаться тем или другим образом».
До ноября 1796 года оставалось полгода.
Отец и сын (Павел на троне)
5 ноября 1796 года с Екатериной случился удар, на следующий день она умерла. Смерть ее была ожидаемой — один удар уже был, но при этом «совершенно неожиданной». Императрица вполне оправилась от первого удара, все признаки легкого паралича исчезли, а главное — невозможно представить, как жить без великой светлейшей государыни. В мире тревожно, во Франции бунтуется чернь, все государства Европы в панике — не может быть такого, чтоб Она умерла! И совершенно непонятно, кто наследует трон. В «Записках» Д. И. Фонвизина (великого нашего драматурга и экс-секретаря покойного Н. И. Панина) мы читаем, что бумага о престолонаследии уже написана и хранится у Безбородко и что 24 ноября, в день тезоименитства государыни, это будет объявлено. Петербург был такого же мнения, все с уверенностью говорили, что 1 января 1797 года будет обнародован важный документ о престолонаследии и, конечно, наследником будет объявлен Александр, Павел ненадежен.