Теперь же Алиса бежала в это жуткое место, как в единственное спасение и от инквизиции, и от Хейла. Сан-Сити не выдает преступников ни Анфии, ни инквизиции, а Хейлу нечего предъявить — королева пытается добыть нужный лорду камень. Он не велел, но Алиса так хочет угодить своему господину… И Хейл не будет ее трогать — пока.
Путь к спасению был мучительным — приходилось избегать основных дорог, пробираясь разбитыми проселочными, из-за чего карета несколько раз ломалась, а герцогиню неимоверно трясло. И ночевать в экипаже, не рискуя останавливаться на постоялых дворах.
Алиса понимала, что доказать ее причастность к похищению принца, после того, как Эйден удалил родинку, невозможно, но попасть в лапы Святой Инквизиции не хотелось — герцогиня была наслышана о жестокости этой организации, действующей от имени императора, и во имя империи. Тем более, раз Алису разыскивают официально, значит Джайлс уже не благоволит ей, и она не под его защитой.
Видимо сын, при общении с Сильвией, наговорил лишнего, повевшись на ангельскую внешность, и милые речи девицы, забыв, что она и есть глава этой самой инквизиции, проводящей репрессии именно по приказанию принцессы…
Пришла весть от миньонов, следящих за Эйденом. Он вступил в банду Падальщиков, которая занимается грабежами и мародерством как раз в тех местах, куда направлялась Алиса…
— Ох! — только и смогла произнести герцогиня.
Более того, Эйден убил всех миньонов матери, оставив в живых одного — что бы он передал Алисе следующее: "Не надо за мной следить!"
Герцогиня отправила к сыну новых соглядатаев, велев им наблюдать аккуратно, что бы юноша не заметил, и помогать ему только в случае, если Эйдену грозит смертельная опасность.
Последний участок пути до Города Пороков был самым опасным — это были пустынные места, где властвовали разбойники и мародеры. Как таковой, пустыни здесь не было, хотя она неотвратимо наступала, вклиниваясь в унылый пейзаж жадными песчаными языками, засыпая разрушенные деревушки, и чахлые высыхающие ручьи…
Алиса в окно кареты не смотрела, ибо пейзаж по обеим сторонам дороги был удручающим — селения, щерящиеся обгорелыми остовами домов, возле которых мелькали грязные существа в лохмотьях — то ли жители, которым некуда податься, то ли мародеры; остатки разграбленных разбитых экипажей и останки лошадей на обочинах; худосочные кривые деревца вдоль дороги, и рыжая степь, вперемешку с язвами пустыни.
Добравшись до города, рассматривать его герцогиня тоже не стала — взяв две комнаты в среднем (не самом лучшем, дабы не привлекать внимания) постоялом дворе, Алиса приняла ванну и рухнула в постель.
"Удивительно, — думала она засыпая — что в этой дыре есть водопровод и ванная. Правда, в чистоте воды я сомневаюсь, но хоть такая… И хорошо, что я всегда вожу с собой постельное белье — здешнее тоже сомнительное…"
Да, в карете герцогини всегда имелось все необходимое — одежда, и многое другое.
Отдыхала Алиса три дня. Миньонам она велела жить самим по себе, но быть готовыми явиться по ее зову, а горничную оставила с собой, поселив в соседней комнате.
Пришло известие от Хейла. Лорд, наконец-то, вывел свою регулярную армию, и его солдаты уже дали бой армии Уилфреда. Успешно — сработал эффект неожиданности.
Об этом Алисе сообщила Эффа, и передала личное послание лорда — или герцогиня занимается похищением Кристалла Силы, или возвращается в Бездну. Она Хейлу нужна там.
— "Мерзкий свин!" — подумала Алиса, и отправила горничную купить несколько готовых платьев, таких, какие носят местные дамы. Все украшения и деньги были надежно спрятаны еще в пути, и укрыты от посторонних глаз магическим заклинанием.
Собираясь на разведку, Алиса примерила несколько купленных нарядов, довольно убогих, надо сказать.
— Госпожа, Вы в этих платьях похожи… — осмелилась заметить служанка.
— На девицу легкого поведения? — усмехнулась герцогиня
— Боюсь, приставать начнут! — озаботилась горничная — Со всякими унизительными предложениями!
— Нельзя выделяться, и привлекать внимание! Попытаются ограбить, еще и прирежут, при этом. Разве здесь есть другие дамы? Приличные? Думаю, нет!
— Есть! — воскликнула служанка — Ведьмы, и другие темные. Они тоже тут, бывает, прячутся!
— И как они одеты? — поинтересовалась Алиса.
— А вот! — и девушка извлекла из кучи нарядов отметенное Алисой унылое черное платье.