Луис набрал номер и, закинув ноги на стол, начал снова пересматривать снимки, лениво щёлкая при этом мышкой.
— Да, Колин Сайкс.
— Привет, Колин! Это Луис Ман. У меня есть интересные снимки, специально для тебя приберёг.
— Не сомневаюсь в их ценности, Лу! Рад, что ты не забываешь обо мне. Что у тебя? — голос редактора из строго-железного превратился в слащаво-любезный, вызвав у фотографа ухмылку.
— Вот чем вы, редакторы, мне нравитесь, так это своим подходом к делу. Никаких лишних разговоров, сразу к делу! — восхитился Луис.
— Ну, так работа у нас такая, некогда любезности разводить, номер скоро сдавать, а я буду в это время расшаркиваться? Ну, нет! — добродушно рассмеялся Колин. — Итак?
— Не знаю в курсе ли вы, но на Дейзи-стрит сегодня случился самоубийца. Пятнадцатый этаж… Приземление на асфальт…
— Шестнадцатый вообще-то, — машинально поправил Колин, тем самым давая понять, что в курсе дела. — Постой-ка… У тебя эти фотки?
— Именно.
— Не может быть! Кори ездил туда, там копы понаехали, тело закрыто, все оцеплено. Без вариантов, как он сказал!
— Так он приехал туда после, а я был там до и во время, — протянул Луис, донельзя довольный эффектом. — Он, можно сказать, передо мной упал.
— Знаешь, Луис, тебе чертовски везёт. Ты всегда оказываешься там, где что-то происходит. Словно знаешь, куда надо отправиться!
— Ты прав, наверное, мне и вправду везёт. Ну, так что?
— Если тело без покрывала и тучи копов, я их беру! — решительно заявил Колин.
— Даже больше, у меня есть снимки мойщика до самоубийства, когда он ещё в своей люльке болтался… — протянул Луис. — Я вообще-то здание снимал перед этим.
Маленькая ложь влилась в океан вранья, и как всегда оказалась встречена с распростёртыми объятьями.
— Вот это я понимаю! Везение что надо! — одобрил редактор. — Значит так, Лу, я беру их и плачу столько же, сколько последний раз дал тебе за аварию. Идёт?
— Идёт, если добавишь ещё половину от суммы.
— Они настолько хороши? — недоверчиво спросил Колин. — Те, с аварии, были супер, неужели эти лучше?
— Они великолепны. Я работаю с тобой уже почти два года, Колин, можешь мне поверить — они этого стоят.
— Договорились, присылай, я их посмотрю и отпишусь тебе, — довольный Колин бросил трубку и, скорее всего, накинулся на репортёра, пишущего статью о мойщике окон, поторапливая его с работой.
— Отлично! — не менее радостный Луис, потёр руки и принялся отправлять снимки на почту Колина.
Минут через десять он получил сообщение от редактора. Тот был в восторге и предлагал завтра зайти за деньгами.
Очередная хорошо оплаченная работа.
* * *
То, что произошло с Луисом пять лет назад, он сам поначалу считал самым счастливым случаем в жизни. В то время как другие посчитали бы это проклятием.
Ему едва исполнилось двадцать лет, Луис закончил обучение и стал профессиональным фотографом. Он устроился в не слишком известный журнал, а заодно решил заняться увеличением своего профессионального портфолио.
А через несколько месяцев он узнал, что у него нет таланта.
Именно так сказал ему главный редактор, сразу после того, как сообщил, что у них теперь новый фотограф, а Луиса они отпускают. Как объяснил редактор, в его фотографиях нет жизни, они пустые и плоские. Читатели журнала не испытывают к ним интереса, пролистывают статьи с его снимками не читая. Поначалу редактор еще надеялся, что Луис набьёт руку, и отточит чутьё, но его надежды не оправдались.
— Тебе бы, Луис, заняться оперативной фотографией, снимать не подготовленные сцены и декорации, а реально происходящее. Иди в какую-нибудь газетку, будешь там штатным фотографом, выездным.
Так Луис оказался без работы и без мечты. Что-то такое ему говорил преподаватель в колледже, но Луис считал, что просто не нравится ему и он его валит, ставя низкие баллы за работу. А оказывается, то, чем он всегда мечтал заниматься, не для него. Ему же остаётся только бегать, снимать разные аварии, демонстрации и прочий бред.
В прострации он вышел из редакции и, закурив, предался отчаянию.
— Что могло произойти с таким симпатичным молодым человеком, раз у него в голове бродят столь черные мысли? — раздался голос откуда-то сбоку. Луис повернулся и увидел женщину. Она была высокая, одного роста с Луисом, с пышной копной смоляных волос, и с не менее пышной фигурой. На ее лице пестрел такой обильный макияж, что, наверное, без него узнать ее было бы совершенно невозможно. Необычной была и ее одежда. Длинная и широкая чёрная юбка, и ярко-красная шёлковая туника со шнурованным воротом. Когда она чуть повернула голову, Луис увидел у нее в ушах скрытые под волосами, крупные серьги в виде арбузных долек.
— Что? — непонимающе переспросил он, поражённый её колоритностью. На вид ей было около сорока, хотя если смыть косметику, могло оказаться и плюс минус-десять лет.
— Я вижу, в вашей жизни что-то произошло и это вас не радует, — это был не вопрос, хриплый голос женщины был полон уверенности.
— А… Что вам нужно? — в замешательстве уставился на неё Луис.
— Мне — ничего, а вот вы, похоже, нуждаетесь в помощи, — проворковала женщина, внимательно вглядываясь в глаза.
— В помощи? Вашей? — горестно усмехнулся Луис. — И чем же вы можете мне помочь?
— Слишком много отчаяния в голосе. Поверьте, я могу сделать так, что вы будете счастливы и забудете о своей беде.
— Неужели? И что, талант мне дадите? — Луис понимал, как бредово звучит их разговор, но он хотя бы чуть-чуть отвлекал его от мысли, что скоро он придёт домой, в ту пустоту, в которую его загнал сегодняшний день, и останется с ней наедине.
— Нет, талант от Бога, — серьезно покачала головой женщина. — Но и я не подкачаю, если захочу.
— О, я, кажется, понял! Позолоти ручку и всё такое! Ясно-ясно, — Луис с облегчением вздохнул и собрался уйти.
— Подожди, — голос женщины не стал громче ни на тон, но что-то в нём заставило Луиса остановиться и вновь обернуться к ней. — Я не хочу, чтобы ты ушел, так и не поверив.
— Во что? — фотограф даже не удивился тому, что они перешли на более формальное общение. В их встрече, а точнее в самой женщине, было очень много странного. Она, то излучала доброту и радушие, так и притягивая к себе, то словно тучка набегала, и при взгляде на неё становилось не по себе.
— В то, что всё может быть иначе. В то, что где как нам кажется конец, на самом деле начало.
— Ага, начало конца… — как же ему хотелось уйти в этот момент, и как же он был потом рад, что остался.
— Совсем нет. Кто та девушка? — женщина указала рукой за спину Луиса. Он обернулся и увидел Дженни Колфилд, секретаршу главреда. — Ты её знаешь?
— Да это…
— Подожди, имя мне не нужно, — женщина внимательно вгляделась в Дженни. Та разговаривала по телефону и не обращала внимания на уставившихся на нее Луиса и странную женщину. — Она довольно умна и считает, что место секретаря, которое она занимает, будет её недолго. Она метит выше и знает, что надо для этого сделать, хотя и боится, что жена начальника узнает. Боится скандала.
— Откуда вы… — о связи босса с Дженни поговаривала вся редакция. — Вы что с ней знакомы?
— Нет, впервые вижу. У неё есть ребёнок, о котором почти никто не знает. Но ты знаешь, да? — женщина испытующе посмотрела на Луиса.
— Я? Да, я… — Луис смешался, вспомнив, как узнал о ребёнке Дженни. Они вместе ехали в лифте, а когда девушка вышла, держа плащ перекинутым через руку, Луис увидел на полу её бумажник, по-видимому, выпавший из плаща. Луис поднял потерю и вновь нажал на кнопку этажа, на котором вышла Дженни. Он не удержался и, зная, что многие хранят в кошельках фото дорогих людей, открыл его и заглянул внутрь. Там и обнаружилась фотография самой Дженни, в обнимку с маленькой девочкой лет шести, поразительно похожей на свою мать.