— Готовы, Эдуард Львович? — спросил он сходу.
— В нетерпении, — ответил Эдуард, пожимая протянутую руку.
Мимо прошагали четверо чернокожих рабочих в касках и ярких оранжевых жилетах, прикрывающих голые тела, едва не задев Эдуарда и Бориса. Пришлось посторониться.
С посадочной площадки доносился рокот приземляющегося вертолета.
— Комиссия из Москвы, — криво усмехнулся Федор, кивнув в сторону площадки.
Оксана, Странник и Нараьян уже поджидали у входа в крытый трап, приставленный к башне. Завидев их, Эдуард махнул им рукой, чтобы они следовали за ним. Предстояло переодеться в специальные комбинезоны. Для этого рядом с опорой стоял вагончик с крупной надписью «КосмоЛифт». Экипаж в сопровождении Крашенинникова зашел внутрь. Здесь миловидная девушка подобрала для каждого нужный размер и выдала комбинезоны. Мужчины перешли за занавеску в один отсек, а Оксана в другой.
Вскоре все они вновь собрались у входа в трап, теперь уже в бело-синих комбинезонах с шевронами на рукавах и круглыми нашивками на груди с эмблемой КосмоЛифта. Федор пожал каждому руку и пожелал успешного подъема.
Со стороны посадочной площадки послышались топот и шуршание гравия, сопровождаемые гулом голосов. Это по дорожке к подножию башни приближалась группа мужчин в строгих костюмах, с галстуками и белыми воротниками рубашек.
«Комиссия», — догадался Эдуард. Кое-кого из них он знал, приходилось не раз встречаться в высоких кабинетах, докладывая о ходе работ. Теперь эти люди, облеченные властью, пришли лично наблюдать за испытаниями. Приблизившись, они обступили экипаж полукругом. Самый главный из них — Виталий Синицын выступил вперед.
— Товарищи! Господа! — обратился он, окинув сияющим взглядом собравшихся. — Мы стоим на пороге новой эры освоения космоса. И сейчас в ваших руках находится наше будущее. Сможем ли мы вместе с нашими международными партнерами первыми вступить в эту эру и не отдать пальму первенства Штатам? Все зависит от вас.
Он пристально посмотрел в глаза Эдуарду, давая понять, что он ожидает от испытаний только положительный результат. Ни о каком провале речи быть не может. Да Эдуард и сам всей душой болел за успех и не представлял себе даже малейшего намека на провал. Поэтому он утвердительно кивнул в ответ и произнес:
— Будьте уверены, мы сделаем все, чтобы испытания прошли без осечек.
— Тогда в путь! — улыбнулся Синицын. — Удачного подъема!
Комиссия в сопровождении Федора поспешила в здание ЦУЛа. Эдуард проводил их взглядом и дал знак своим товарищам заходить в ворота трапа. Они поднялись по ступенькам внутри полупрозрачного коридора и по одному вошли в открытый люк кабины.
Глава 2
Перешагнув высокий порог, они сразу оказались в пассажирском модуле. Здесь свободно могли разместиться даже не двадцать, а все двадцать пять человек. Но кресел было всего пять. Они равномерно размещались вдоль закругляющейся стены, и между их спинками имелись по два овальных иллюминатора, похожих на те, что встречаются в обычных авиалайнерах, только чуть больше размером. На белом блестящем полу по всей площади была нарисована эмблема, состоявшая из стилизованной башни Лифта синего цвета с красной каплей посередине, изображавшей кабину. В центре салона висел дисплей бортового компьютера, прикрепленный к свисавшему с потолка штативу.
На полу чуть в стороне от центра прямо на рисунке башни виднелись очертания треугольного люка, через который можно было попасть в служебный модуль, расположенный этажом ниже.
— Обнимемся, — сказал Эдуард.
Они встали вкруг. Правая рука Эдуарда легла на плечо Бориса, а левая коснулась плеча Оксаны. Эдуард ощутил на себе взгляд ее черных выразительных глаз и слегка смутился. Он посмотрел на стоявшего напротив Странника. У того глаза скрывались за бликующими стеклами очков, но Эдуард все же сумел заметить, что Странник по своему обычаю был погружен в самого себя. Эдуард перевел взгляд на Нараьяна. Доктор сиял белозубой улыбкой. Видимо, его распирала радость от предстоящего события.
После этого незамысловатого ритуала каждый занял одно из кресел. Борис оказался по правую руку от Эдуарда, а Оксана — слева.
С шипением закрылась дверь входного люка. На дисплеях мигали цифры, отсчитывая время до старта. В динамиках прозвучал голос Федора:
— Удачного полета!