Громко засвистал, маскируясь под лесную птицу, дозорный, и разбойники, умело схоронившиеся за кустами и деревьями, схватились за оружие, напряглись, готовые по второму сигналу кинуться в атаку.
— Кажись, едет.
Послышался глухой топот, и вскоре из-за поворота показался гнедой конь с широкоплечим, в зеленом зипуне, всадником. За его поясом торчал длинный пистоль, а тяжелая польская сабля билась о начищенные голенища черных сапог.
Последовал второй сигнал, и разбойники с гиканьем и криками высыпали на дорогу.
Всадник встрепенулся и хотел хлестнуть коня, но тут Лапоть ловко перехватил поводья с криком:
— Врешь, не уйдешь!
Грохнул выстрел, красное пятно расплылось на груди Ивана. Он отступил на шаг, удивленно и с сожалением посмотрел на свой залатанный недавно кафтан — мол, дурачина, зря старался и, как подрубленный, рухнул на землю.
Всадник отмахнулся саблей, лошадь взбрыкнула и рванулась вперед. Так бы и ушел он, если бы Евлампий сломя голову не кинулся под копыта и не ударил своим громадным топором по ногам коня…
Гнедой споткнулся, перекувырнулся и замер, сломав себе шею. Хозяин его отлетел на пару шагов, и на него всем скопом навалилась братва. Но он все-таки смог подняться, мощными движениями расшвыривая облепивших его врагов.
Однако силы были слишком не равны. И как ни был могуч служивый, разбойники сбили его с ног, прижали к земле и с трудом, сплевывая кровь и выбитые зубы, повязали-таки крепкими веревками. Как бычка на привязи, пленника поволокли в чащу, награждая пинками, осыпая ругательствами.
Гришка понуро плелся следом. На душе у него было муторно. Ему было жалко путника. Хотя, может быть, тот и останется в живых — может, отпустят, обшарив все карманы, или скорее всего, если он действительно большой чин, оставят для выкупа.
На поляне, встряхнув пленного, как куль, разбойники представили его пред атамановы очи.
— Куда собрался, мил человек? — улыбнулся Роман, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего.
— В Москву. Я служивый, куда скажут — туда еду, — держался пленник спокойно, и если и был в нем страх, то он его никак не выдавал. — И зачем я вам, братцы, сдался?
— Сказывают, кошелек у тебя больно толст! — крикнул татарин.
— Прям как у тебя брюхо, — ответил пленник.
— Никак врешь, — засмеялся татарин и похлопал себя по впалому животу.
— Сами посмотрите.
— Посмотрим, мы не гордые.
В карманах в седельной сумке нашелся лишь маленький холщовый мешочек с несколькими монетами не особенно большого достоинства, и над ватагой, как ветер, прошел вздох разочарования.
— Опять пусто, — громко произнес Убивец, недобро глядя на Романа.
Как ни боялась братва атамана, но даже собака, у которой отнимают кость, способна укусить хозяина. Шайке уже начинало надоедать, что все последние дела заканчивались ничем, пшиком. Если хоть немного подогреть это недовольство, то вполне мог грянуть взрыв.
— А ну, тихо! — прикрикнул атаман. — Я за слова свои в ответе. Если обещал добычу, будет вам добыча. Свои деньги доплачу.
Роман обшарил еще раз седельную сумку и начал прощупывать ее, потом оторвал подкладку, вытащил сложенную вчетверо бумажку, развернул ее, быстро пробежал глазами и криво улыбнулся.
Пленник, видя, как письмо исчезло в чужом кармане, нахмурился и напрягся, будто желая порвать путы, но, конечно же, это было бесполезно. Минутный порыв прошел, он взял себя в руки и примирительно произнес:
— Ничего больше при мне нет. Отпустили бы вы меня, братцы.
— Пущай идет!
— До следующего раза деньгу копит, ха-ха!
Разбойники — народ безжалостный и лютый, но держался путник хорошо, сумел к месту разрядить напряжение шуткой, поэтому вызвал почти у всех симпатию.
— Нет, за Луку надоть его в котле сварить и кожу нарезать со спины сначала и сольцем посыпать, — покачал головой Убивец, и в его голосе чувствовалось едва сдерживаемое возбуждение.
— Пущай проваливает! — орали лиходеи.
Лапоть нравом был дурной, любил мошенничать, обжуливал даже своих, так что мстить за него никто не хотел.
— Пощадим!
— Отпустим! — донеслись голоса.
— Пусть так, — атаман вытащил саблю и острым клинком перерезал веревки.
— Спасибо, — сказал пленник, потирая покрасневшие кисти рук.
— Не за что. Перед Господом за меня доброе словечко замолвишь, — равнодушно улыбнулся атаман и без размаха всадил путнику клинок в живот…
Вечером Гришка сидел на бревне, обхватив голову руками, и уныло смотрел на зеленую трясину, простирающуюся аж до самого горизонта. На душе у него кошки скребли.