Одновременно мениск металла уменьшался прямо на глазах. Потом он достиг размеров большой лепешки, потемнел и вдруг вспыхнул, как молния. Анжелика отчетливо видела, как остаток металла какое-то время клокотал, потом постепенно успокоился и потемнел.
– Этот процесс образования молнии описан Берцелиусом, который много работал над купелированием и над «разделением» металлов, – сказал Берналли.
– Но я счастлив, что увидел то, о чем прежде имел представление лишь по книгам.
Монах молчал. У него был отсутствующий, невидящий взгляд.
Тем временем Сергей схватил щипцами эту блестящую металлическую лепешку, окунул ее в воду и поднес своему хозяину.
– Чистое золото! – восторженно прошептал монах-алхимик.
– И все же оно не совсем чистое, – сказал Граф Стим. – Образовавшаяся молния свидетельствует о наличии серебра.
– Любопытно, растворится ли это золото в хлористо-водородной и селитряной кислоте?
– Конечно, раз это золото.
Оправившись от потрясения, монах спросил, нельзя ли ему взять маленький кусочек этого металла, чтобы показать его благодетелю архиепископу.
– Возьмите для него всю лепешку, – ответил граф, – и как следует объясните ему, что это неочищенное золото, которое мы извлекли из недр наших гор, из породы, в которой оно содержалось, и что дело его преосвященства – отыскать в своих владениях месторождения, которые принесут ему богатство.
Конан Беше тщательно завернул драгоценную лепешку, которая весила по меньшей мере двести грамм, в носовой платок и ничего не ответил.
Глава 24
Мир обрушился внезапно. С первыми лучами солнца двор замка графа Стима наполнился воинствующими монахами и чёрными мобилями императорской инквизиции. Под натиском двери пали.
- Мы требуем графа Жоржа Стима к ответу!
- Я к вашим услугам, господа, - голос графа казался спокойным, но лицо побелело.
- Имперская инквизиция обвиняет вас в колдовстве и связи с дьяволом.
- Это какая-то ошибка! Не далее как вчера в присутствии профессора Бернали и монаха Беше, которого назначил сам инквизитор, мы получили золото и никакого дьявола не вызывали!
- Ваше вчерашнее злодеяние инквизиция рассматривает под другим углом. Против вас собрано достаточно материала. Следуйте за нами!
- Маркиз Андижос, срочно найдите мне в столице лучшего адвоката. Лика, я скоро вернусь, его преосвященство изволят шутить.
Всё произошло так стремительно, что Лика не успела даже обнять мужа и попрощаться. Обыск начался немедленно, замок перевернули вверх дном. Найденные деньги и слитки были конфискованы, так же исчезла научная библиотека графа и его лаборатория. Как по мановению волшебной палочки замок опустел. Из всех гостей только маркиз Андижос ринулся на поиски адвоката в Астроград.
Лика стояла у разбитого окна и смотрела на разрушенные клумбы когда-то красивого сада. Её голова кружилась, мысли путались. Липкий страх сковал её. Но хуже всего была неизвестность и одиночество.
Только через неделю к воротам замка подъехал полу грузовой мобиль, из кузова которого выпрыгнуло сверкающее сталью чудовище. Ожидавшая чего угодно Лика к появлению чудовища была не готова и замерла в ужасе.
- Сорбона, рядом! – гигантская собака, которым оказалось стальное чудовище, мгновенно оказалось у ног хозяина, который вышел из мобиля.
Средних лет человек с собакой вошёл в замок.
- Госпожа графия? – спросил входящий и огляделся.
- А вы кого-то ещё ожидали здесь увидеть? – Лика была сильно напугана, но старалась виду не подавать и даже попыталась улыбнуться.
- Меня зовут Дэгре. Я адвокат вашего мужа и частный детектив в одном лице.
- Что это? – Лика указала на стальное чудовище у ног детектива, которое шарило вокруг светящимися глазами и желало обнюхать хозяйку замка.
- Прошу меня простить, мадам, но вы видимо никогда не бывали в столице?
Лика утвердительно кивнула.
- Позвольте объяснить. После войны Двух Континентов планета потеряла почти всех животных. Предтечи же в память о них или по какой-то другой причине создали механические копии животных. Ещё старый император, пока его голова твёрдо сидела у него на плечах, но не знаю как думала, приказал собрать в Астрограде все подобные копии для развлечения знати и даже службы во благо империи. В столице собаки, кошки и лошади на механическом приводе – обыкновеннейшее дело.
- На Луне я видела живых собак, но что это такое?