— Квинт, передай по когортам — всем быть настороже, и найди Нерия.
Дорога спустилась вниз, в сторону топи, сделала очередной поворот и перед Валерием открылась вся местность. Да, несомненно, это была Калькризе, но только вокруг все было другое. Сам лесистый холм выглядел по–другому и уходил извилинами вдаль на километр. Ниже, по его краю, тянулся луг, покрытый стелящейся по земле осенней травой. По нему в сторону леса двигалась колонна восемнадцатого легиона. Еще ниже луг постепенно переходил в топкую, в кочках долину. Иногда болотистая местность подступала к холму совсем близко, так что дорога шла почти вплотную к горе, а в других местах пространство было достаточно широким. Восемнадцатый легион уже миновал узкий проход, и оставив гору позади, шел вверх по пологому склону, где за сосновым лесом угадывалась большая поляна. На какой‑то миг небо прояснилось и окрасило гору и окрестности розовато–золотистым светом. Из головы колонны к нему спешил Нерий. Валерий снова обратился к подошедшему Квинту Гецию.
— Пошли гонца к Дуилию, пусть приготовятся к бою и насколько возможно ускорят шаг.
Тертий шел с отрядом во главе колонны легиона, и сейчас от него многое зависело. Подошел Нерий, отсалютовал.
— По твоему приказу, трибун.
— Гору смотрели? Что там?
— Германцы, трибун. Как и всю дорогу — удивился центурион.
— Много?
— Здесь много. Тут рубеж у них. Вождь Арминий сказал — будут проход охранять, чтобы хавки не заняли.
Валерий скрипнул зубами. Как все просто.
— Центурион, беги быстрей и готовь своих людей к бою. С горы возможно нападение — приказал он, а сам пришпорил коня, догнал когорту Филаида.
— Ахилл, нападут здесь, будь готов.
Эллин молча кивнул и заспешил с распоряжениями.
Между тем они втянулись в долину, и пока все было тихо. Легионеры подняли скутумы, ускорили шаг. Шли, озираясь по сторонам, торопясь быстрее покинуть опасное место.
На них напали, когда легион уже почти миновал гору и поднимался по широкой лесной ложбине на поляну. Валерий ехал сбоку колонны, был настороже и радовался, что узкий проход между горой и топью удалось миновать без приключений. Радости мешало только не покидавшее его ощущение опасности, и не зря. Внезапно, окрестности огласил глухой протяжный звук трубы, и все пришло в движение. Он обернулся и увидел странное зрелище. Холм Калькризе ожил, сверху посыпались ветки, разом в воздух взлетели сотни стрел и копий и опустились на колонну семнадцатого легиона. Послышались вопли раненых и громкие команды центурионов. Мгновение растерянности прошло, легионеры прикрылись щитами, и по округе пронесся глухой дробный стук, похожий на удары градин о деревянную крышу. Все это Валерий увидел мельком, так как его внимание сразу переключилось на другую опасность.
В глубине леса, что‑то ожило, заревело, и на их колонну из лесной чащи в яростной атаке кинулась толпа германцев. Буховцев едва успел вскинуть шит, как в него ударилось сразу несколько стрел. Пара стрел попала в коня, конь дернулся и начал оседать на землю. Атаку завершил подскочивший германец. Валерий увидел взмах дубины, и мощный удар в щит швырнул его на землю. Приземление было жестким. Удар выбил воздух из легких, и на несколько мгновений он отключился от реальности мира, а когда пришел в себя, то увидел, как перед его лицом взметнулось железное жало фрамеи. Тело сработало на автомате. От удара ноги фрамея отлетела в сторону, а следующим ударом в пах туда же полетел и ее хозяин. Валерий вскочил, и потянул руку к ножнам, но меча в ножнах не было. Меч, вылетел при падении, и лежал в пяти метрах от него, а сам Буховцев был в окружении германцев. Внезапная атака оттеснила легионеров в ложбину, где они отчаянно старались восстановить строй. Рядом бился в судоргах раненый коняга, а опасливо обходя его, к Валерию подбирались несколько варваров с фрамеями. Он вытащил из ножен кинжал, сделал глубокий вдох, почувствовал легкость в теле, а также то, как замедлился окружающий мир. Взгляд сосредоточился на нападавших, но странным образом Валерий видел все вокруг. В один миг пропали слабость в коленях и пустота в области живота, адреналин прошел по телу волной. Сознание исполнилось неземного спокойствия и уверенности в своих силах. Говорите, что нужно использовать, когда будет угрожать опасность, что же, это подходящий момент. Спасибо, Тихон Викторович — мысленно поблагодарил Валерий и кинулся на противника. Бросок щита вбок, выпад кинжалом и германец отскакивает назад с раной в груди, но почти сразу у лица Буховцева взметнулось жало фрамеи и времени хватило только чтобы уклониться. Потом удар фрамеей другого германца, искаженное яростью лицо которого промелькнуло перед его взглядом. Пришлось резко отступить. Валерий почувствовал опасность сзади, уклонился и обернулся. Вовремя. Среди наседавших на строй легионеров, на него тоже обратили внимание. Завернутый в шкуру германец метнул в римлянина фрамею. Валерий прикрылся щитом, а когда фрамея воткнулась в щит, бросил его в германца. Враги подобрались близко, и в этой свалке скутум только мешал. Бросок вышел удачный. Получив краем щита в голову, германец повалился на спины своих товарищей. Буховцев обернулся и сразу резко ушел в сторону. Выпад фрамеи едва не пронзил ему грудь. Он не успел занять удобное положение, как подскочивший германец замахнулся для последнего удара. Вероятно, тут бы Валерию пришел конец, но в этот момент его конь, который бился в предсмертных судоргах, в последний раз вскинул задними ногами, и ударил германца копытом в голову. Тот рухнул на землю без звука.