Лун* — дракон.
02. Граница
Небесный купол, чистый, безмятежный, раскинулся над шелестящим лесом, отразился в глади озёр, рябом зеркале рек. Тяжёлый солнечный диск медленно двигался к зениту, желая взглянуть на великолепие природы. Его жаркие лучи нежно гладили пробудившийся мир, скользили по бревенчатым стенам острога. Именно здесь широкой земляной насыпью проходила граница двух мощнейших государств — Аримии и Тархтарии. По обе стороны насыпи располагались военные укрепления, соседи следили друг за другом, готовясь в любой момент отразить вражеский натиск.
Тархтарский острог не был столь велик, как Аримийский, в нём укрывалось меньшее войско, а поодаль разворачивались деревеньки. Лишь за ними, скрываясь за густым лесом, за быстрой рекой стояла каменная крепость. Возведённая двадцать лет назад Великим князем* Святозаром-Солнце, она застыла немым памятником его побед, напоминанием об ожесточённой войне. Теперь крепость пустовала, небольшой отряд располагался в ней, неся дозор. Лишь святилище Перуна наполняло забытую обитель силой могучего Бога. Волхвы взывали к нему, молили о защите, мире, славили павших воинов. Казалось, так будет всегда… жила надежда на то, что крепость не познает боле детского плача и женских причитаний. Благословенная тишь, блаженное умиротворение, не то что в остроге у вала.
А в остроге всегда было шумно. Не смолкали боевые кличи, не стихали мужские голоса, не переставала звенеть сталь. Это утро не было исключением. Серые льняные рубахи липли к взмокшим телам, мечи разрезали воздух, щиты укрывали от атак.
— Шире шаг, резче удар! — гремел громовой глас воеводы. — Олех, думаешь, раз ты лучник, меч тебе без надобности? Что ты машешь им, аки палкой?!
— Да, батый*! — гаркнул дружинник, выбрасывая клинок в воображаемого противника. Исходя потом, он пытался придать атаке скорость, чувствуя на себе испепеляющий взор воеводы.
Этот взгляд чувствовали все, уважали, любили и страшились. Стараясь изо всех сил, дружинники оттачивали своё мастерство, не зная усталости.
— Довольно, — вздохнул воевода, — разбиться по парам.
Поднявшись с бревна, неохотно покинув тень раскидистых елей, он подошёл к подопечным. Воевода казался огромным — выше любого из дружинников на две головы, непомерно широк в плечах. Поседевшие волосы широкими волнами поблёскивали в лучах солнца, длинные усы переходили в бороду, скрывающую шею. Этот витязь уж встретил своё шестьдесят восьмое лето, но меча из рук не выпустил. Устрашающий врагов, почитаемый соратниками, возвеличенный бесчисленными сражениями, ставший любимцем тархтарских былин — Аким Абатурович. Ученики смотрели на него с нескрываемым восхищением, ловили каждый его взгляд, каждый жест. Попасть в дружину Акима-Горы мечтал каждый, но вот пройти испытания могли лишь единицы. Уперев широченные кулаки в бока, Аким кивнул. Скрежет мечей о щиты, позвякивание кольчуг вновь пронзили воздух. Воевода наблюдал за каждым, подмечал любую мелочь.
— Батый, — голос за спиной отвлёк Акима от жаркой схватки.
— Чего тебе? — пробурчал он, не оборачиваясь.
— Всадник приближается к острогу, знамени у него нет.
— Один? — вздохнул воевода.
— Да, батый.
— Тогда чего ты донимаешь меня? — взмахнул руками Аким. — Один в острог не полезет с дурными намереньями, а коли полезет, то не в лоб в свете дня. Впускай давай!
Дружинник бросился к вратам, навалился с сослуживцами на засовы. Массивные створки медленно отворились, впуская путника. Гнедой конь ворвался на широкую площадь, поднимая клубы пыли. Тяжело дыша, скакун замер, повинуясь хозяину. Спешившись, путник стремительно направился к воеводе, попутно сбрасывая капюшон улепленного грязью плаща.
— Велибор, — широко улыбнулся Аким, раскрывая объятия. Этого человека он очень хорошо знал и очень давно не видел, отчего встреча была ещё приятнее.
Светловолосый воин обнял воеводу, похлопал по широкой спине. Отстранившись, смерил Акима взглядом:
— Лета проходят, батый, а я всё так же чувствую себя дитём малым рядом с тобой.
— Ха! — ухмыльнулся Аким, глядя сверху вниз. — Во власах твоих уж серебро блестит, скоро, аки я, седым станешь, какое ж ты дитя? Проведать меня решил? Похвально. Рад я тебе, Велибор.
— Из Кинсая* к тебе прибыл, торговые ладьи сопровождал. Вот, оставил дружину там, а сам решил до тебя добраться, посмотреть, жив ли ты.
Аким вновь рассмеялся, ударив гостя по плечу. Обернувшись к подопечным, махнул старшему дружиннику:
— Рагдай, погоняй-ка их аки следует, до седьмого пота!