В 1449 году, несмотря на протесты Дайсун-хана, объединенные ойратские и восточномонгольские войска под командованием Эсэна вступили в северо-западные пределы империи Мин, атаковав город Датун (на севере провинции Шаньси). Командир местного китайского гарнизона У Хао принял бой, но потерпел поражение и погиб. Навстречу монголам был послан 40-тысячный кавалерийский отряд под начальством Цзин Юаня, родственника императора по женской линии. Но и он был наголову разбит. Как сообщают летописи, ни один из его всадников не вернулся с поля сражения. Было решено бросить против противника все силы империи, поставив во главе армии самого императора.
В то время в Китае правил правнук победителя монголов Чжу Ди — Чжу Цичжэнь (храмовое имя Ин-цзун). Он вступил на престол в 1435 году восьмилетним ребенком. Пока он взрослел, власть в стране прибрал к рукам евнух Ван Чжэнь. Китайская историографическая традиция приписывает ему множество пороков — самоуправство, жестокость, лихоимство и др. Именно Ван Чжэнь, вопреки мнению некоторых военачальников, настаивал на том, чтобы поход возглавил сам император. Это придало бы кампании большее значение. Фактическое же руководство войсками Ван Чжэнь оставил за собой.
К Пекину подтягивали войска, чтобы в кратчайший срок сформировать огромную армию. Из казны выделяли средства на вооружение, одежду, продовольствие и награды для солдат и офицеров. Жители северных районов страны были обложены дополнительными налогами на военные нужды. 4 августа 1449 года ведомая императором и Ван Чжэнем армия выступила из Пекина на северо-запад и 18 августа подошла к стенам Датуна. Эсэн заблаговременно отвел свои войска к границе. Тем временем в императорскую ставку начали поступать сообщения о военных неудачах на других участках границы с монголами. В Ляодуне перешли в наступление урянхайцы и чжурчжэни. Под Янхэ (примерно в 60 километрах к северо-западу от Датуна) разрозненные колонны китайских войск из-за несогласованности действий военачальников потерпели полное поражение. Двое из них — Сун Ин и Чжу Мянь — пали на поле сражения, третий — Го Цзин — бежал, едва спасшись от плена. В лагере главных сил под Датуном дела также обстояли неважно: налетел циклон, многие солдаты простудились и болели. Горы трупов, оставшихся со времен захвата города монголами, угнетающе действовали на них. Планы противника были не ясны. Пассивное ожидание становилось угрожающим, и Ван Чжэнь принял решение отводить армию на северо-восток от Датуна. Но тут его осенила идея — пусть императорский поезд проследует через его родные места, где он сможет принять императора в собственных владениях и тем еще больше укрепить собственный авторитет. Он дал приказ войскам вернуться с дороги, по которой они прошли уже около 25 километров, и отходить другим путем. Некоторые полководцы стали возражать, уговаривая императора не позволять этого. Возникла неразбериха. Тем временем Эсэн, узнав об отходе противника, быстро перешел в наступление. Посланный им передовой отряд Байян Тэмура настиг отходящие китайские войска. Но его натиск был отбит.
Когда же неожиданно подошли основные силы Эсэна, император, выставив заслон из своей дворцовой гвардии, поспешил уйти от преследования. Гвардейцы отважно сражались, но силы были не равны. Монголы заняли окрестные высоты и осыпали их стрелами и камнями. Ряды гвардейцев дрогнули. Напрасно командир У Кэчжун пытался повести их вперед. Он был окружен и погиб. Получив известие о поражении, император послал 30-тысячный отряд, чтобы остановить преследователей. Но он попал в устроенную монголами засаду и был разгромлен. Оба командира отряда — Чжу Юн и Се Шоу — пали в бою.
30 августа китайские войска встали лагерем у крепостцы Туму-бао (буквально: «Укрепление из земли и дерева») в 12 километрах к северо-западу от города Хуайлай. На следующий день сюда подошла армия Эсэна и отрезала дорогу на Пекин, взяв китайский лагерь в кольцо. Император и хан вступили в переговоры о мирном решении конфликта. Воспользовавшись этой паузой, Ван Чжэнь 2 сентября отдал приказ передвинуть китайский лагерь ближе к протекавшей невдалеке реке — не хватало воды, и лошади китайской кавалерии томились от жажды. Во время передвижения воинские ряды смешались, началась неразбериха. Монголы, улучив момент, атаковали китайскую армию с четырех сторон, призывая противника бросать доспехи и оружие, чтобы сохранить жизнь. В результате минские войска обратились в беспорядочное бегство. Монгольские конники преследовали и добивали их.