Давно подавали заяви дружина Позднякова та Панафідін, але це не мало значення, і в список свій я її все-таки вніс, бо вважати випадковим збігом роботу Желонкіної над транквілізаторами, розпад її родини й отруєння Позднякова було б із мого боку неправильно, їй-богу, я не мав тоді жодних серйозних підозр проти неї, але придивитися до неї уважніше вважав за необхідне.
Другим претендентом у моєму турнірі із сумнівними призами виявився м. н. п. — молодший науковий працівник — Лижин. Цей вибір був продиктований трьома обставинами. По-перше, він довше, ніж усі інші, працював разом із Панафідіним — їм було видано дванадцять спільних авторських свідоцтв. По-друге, він був співавтором тих самих робіт, у яких брала участь Желонкіна. По-третє, останнє їхнє спільне свідоцтво було зареєстроване близько п'яти років тому, після чого у виході наукової продукції Панафідіна виникає багатозначна пауза довжиною у три роки. Потім у Панафідіна відразу величезний ривок, а Лижин зникає зовсім.
Останню вакансію я замістив професором Благолєповнм — його ім'я значилося першим у всіх ранніх роботах Панафідіна, з чого я зробив висновок, що професор напевне був його науковим керівником. Спільних свідоцтв сім.
Ось про що я неспішно роздумував, стоячи біля парапету над пустинною осінньою рікою. Чайки стрімко пікірували на сіру маслянисту воду, пронизливо кричали гострими кошачими голосами. Грудастий буксир, астматично задихаючись, тягнув супроти течії велику баржу, на якій був споруджений цілий будиночок — із лавицею під вікнами, комином, на мотузці сохла жіноча білизна.
Загалом кажучи, принцип добору фігурантів, придуманий мною, був не бозна-який знаменитий — арифметики в ньому було куди більше, ніж логіки й причинно-наслідкового аналізу. Проте поміркувати тут було над чим. Адже не випадково зустрілися й працювали Панафідін із Лижиним, коли разом запатентували дванадцять серйозних наукових робіт. А потім Лижин щез. Але ж він тільки з картотеки патентного бюро зник — з життя не зник, мабуть? А як із Панафідіним розійшлися? Втім, дурниці усе це. Одружився та поїхав у Єлець, наприклад, — ото тобі й уся таємниця.
— Чому ви цим цікавитеся? — насторожено запитав Благолєпов.
— Тому, що у мене склалося неприємне враження, наче великому науковому відкриттю дав путівку в життя злочинець. Або принаймні перший застосував його.
Професор обсмикнув на собі тілогрійку, глибоко застромив великі пальці за солдатський ремінь, відкинув назад велику лису голову, ніби хотів роздивитися мене краще, невизначено гмукнув:
— Що ж, історія і такі випадки знає.
— А саме?
— Ну хоча б винайдення ацетиленового пальника. Коли Шарль Пікар опублікував свою роботу, колеги взяли його на кпини. А лондонські грабіжники, не маючи достатньої підготовки, щоб засумніватися в науковій компетентності Пікара, замовили за його схемою автоген і через місяці, розрізали броньований сейф Комерційного банку. — Благолєиов поволі, обережно нахилився, підняв із землі лопату, граблі, акуратно прилаштував їх до коричнево-сірого стовбура яблуні, показав мені на лавку: — Сідайте, в ногах правди нема.
Лавиця була прегарна. На двох гранітних валунах трималася дубова колода, плавно й дуже зручно заглиблена посередині; ззаду й зверху затінювали лаву гілки старого осокора, а перед нею вкопали в землю стола — пеньок, любовно й уміло вирубаний у потрібну форму, широкий, у два обхвати.
У цьому саду все було незвичне — я таких садів і не бачив ніколи. По складеному з дебелих, торкнутих прозеленню каменів альпінарію цідився прозоро-льодяний струмочок, вода набиралася в округлу кам'яну чашу й переливалася через неї склянистим водоспадом у крихітне озерце. Від крапель розбігалися до берегів, зарослих папороттю, рівні плавні кола, вітерець ворушив на іграшкових хвилях червоно-жовто-зелені кораблики облетілого листя. У саду всохлі дерева не спилювали, а здирали з них кору, підтинали зайві гілки, дуб шліфували до деревини й покривали польським паркетним лаком, і стояли в сутінках живих дерев бурштинові, густо-медового кольору лісовики та відьми, завмерлі для стрибка олені, сонячно просвічувалися дивовижні птахи й чудернацькі неземні звірі.