— Я завжди заздрив людям, які на порозі смерті відмовляються від чарівницького дару повернення молодості, бо знову буцімто прожили б те саме життя — із задоволенням і впевненістю. З'явись переді мною зараз Мефістофель, я б прожив своє нове життя зовсім по-іншому…
— Ви шукали б нове покликання? Чи інших людей?
— Ні, справа не в цьому. Життя уявляється мені довгим ланцюгом причинно-зв'язаних рішень. От я й прийняв би цілковито інші рішення, і життя вийшло б зовсім інше.
— Але ж для вас особисто нічого не змінилося б, пролетіли б десятиліття, і ми з вами знову, окресливши коло часу, сиділи б осіннього вечора в саду на лавці й пили каву?
— Можливо. Але багато що змінилося б для тих людей, з якими були пов'язані мої рішення. Змінилося б так серйозно, що, можливо, ми й не сиділи б тут із вами. Та й моє покликання, може, було б іншим…
— Хіба ви не вважаєте науку своїм справжнім покликанням?
— Як вам сказати? Наука — то цілком особлива планета, і приживаються на ній у першу чергу люди, яких ми тут у суєті вважаємо диваками, заумними, а вони просто надто заглиблені в свої роздуми й через це говорять і чинять невлад, від чого стають сором'язливо-боязкими, ще більше заглиблюються у свої роздуми й поступово стають одержимими. Й думка такої людини бореться з імлою незнання, з путами традиційності, з липкою порожнечею абстрактності, завжди — уві сні, на роботі, за чаєм, у кіно, адже одержимість стала формою і способом її існування. Ось тоді Ломоносов і оголошує, що ніякого теплороду не існує, а енергія не зникає. І невідомий службовець патентного бюро визначає теорію відносності, що торкається самих основ природничо-наукового мислення, а світ лише з роками дізнається, що Альберт Ейнштейн — геній.
— Ілля Петрович, а Панафідін — одержимий вчений?
Благолєпов долив мені в чашку кави, покрутив у руках порожню турку, рішуче поставив її на стіл. Сказав із досадою:
— Мене засмучує ваш практицизм. — І раптом, усміхнувшись якимсь своїм думкам, відповів на моє питання: — Ні. Олександр — не боязкий, задумливий дивак. Він дуже жити любить. Якщо він іде в кіно, то за свого півкарбованця уважно дивиться до кінця найнуднішу стрічку. Обідає він завжди з апетитом. І спить міцно та спокійно рівно вісім годин. Про науку він думає на роботі.
— Ви гадаєте, що великого найголовнішого для себе — відкриття йому не зробити?
— Боюся, що ні. Існує категорія чоловіків, що мають великий успіх у нерозумних жінок. Це створює таким чоловікам репутацію невідпорних. У науці існує клан людей, які з першого кроку успішно здійснюють безліч маленьких корисних справ. Ось таких здібних молодиків ми щедро обдаровуємо погонами «таланту». А життя великого вченого в науці мусить починатися з невдач, як ото часто бувають нещасливі у першому коханні справжні мужчини…
Старий замовк, заграва перетліла до решти, й там, де ще недавно ясніла яскрава західна смуга, спалахнула мерехтлива жовта зірка, тривожна й лиха. У саду стало темно. Дмухнув прохолодний різкий вітерець, Благолєпов зіщулився й сховав змерзлі кисті рук під пахви. Й тоді я наважився:
— Ілля Петрович, міг Лижин синтезувати метапроптизол?
Абсолютно автоматично він відповів:
— Це неймовірно важко, але Володя… — Тут він затнувся, підвів на мене очі, похитав головою: — От ви й увійшли в двері. Але відповісти на ваше запитання мені важко. Я вам раніше говорив — у мене вже не зосталося часу в щось втручатися. Я не знаю. Дуже багато я зробив у житті помилок і не хотів би припускатися ще однієї. Ви напевне й без мене розберетесь.
Я помовчав, потім сказав:
— Ви також говорите значно менше, ніж знаєте.
— То тільки здається, ніби я щось знаю. Я можу лише здогадуватися. Але втручатися не хочу — не маю сил хвилюватися, мені лишився тільки оцей острівець спокою.
Наперекір широко розповсюдженій думці, що найскладніші, заплутані й незрозумілі справи в МУРі нарозхват, старі досвідчені інспектори за будь-яку ціну намагаються од них відкрутитися. Лише їм повною мірою відомо, якими виснажливо нудними буднями, неймовірно копіткою, дріб'язковою, стомливою працею, неприємностями від начальства, скаргами потерпілих та поданнями прокуратури обертається для розслідувача цікавість отих справ.
Але всі зубри кримінального розшуку, хоч би які різні вони були за психологічним та емоційним складом, мають рису, яка висунула їх врешті-решт у число найкращих і найдосвідченіших: приступивши свого часу до справи, кожний з них раз і назавжди проймається відчуттям, що злочинець воює проти нього особисто. Найчудовіший тренер не може у час двобою підказати потрібні рухи й вчинки своєму вихованцеві-боксеру, не може передати йому свою реакцію, не може відчути біль пропущених ударів. Справжній сищик, узявши справу до розслідування, не може стежити за нею з кутка за канатами. Він мусить вийти на ринг сам, і з цієї миті він забуває про звідусюдний гул залу, про те, що б'ється за когось, і в цьому безглуздому, фантастичному змаганні йому часто доводиться проводити перших два раунди з невидимим партнером, який десь отут, поруч, на залитому світлом квадраті, — чути його глухе дихання, ось він ударив тебе в голову, в корпус, дух перехопило, треба відбиватися прямими зустрічними, щоб одігнати його далі, притиснути до канатів, у кут, він має бути десь зовсім поруч, удар от сюди, ще удар — влучив!