І відбувається незбагненне диво: що більше пропускає злочинець ударів, то помітнішим він стає сищикові, випаровується його оболонка невидимця, щезає нав'язливий кошмар двобою з тінню, ворог стає відчутним, реальним, досяжним…
Я розмірковував над цим, стоячи в тамбурі електрички. Думки були уривчасті, нерівні, мов дихання у боксера, що сидить на табуреточці в кутку в перерві між раундами. Хто такий і чим займається Горовий?.. Треба знову допитати дружину Позднякоиа, розібратися глибше в її взаєминах із Панафідіним… Необхідно з'ясувати, чи знає Панафідін Позднякова… Дізнатися, чому розійшлися Панафідій із Лижиним… Чи є зв'язок між Лижиним і Желонкіною. Чим займається Лижин у 12-й неврологічній лікарні, де він зараз працює… Треба докладніше вивчити безпосереднє оточення Пачкаліної — саме звідти, ймовірніше всього, були наведені на неї «самочинщики» з посвідченням Позднякова… Та передусім необхідно поговорити з Лижиним…
На вокзальному годиннику було двадцять хвилин на дев'яту. Вечір пропав, подумав я. Якщо відкласти на завтра зустріч із Лижиним, то змарнується і половина завтрашнього дня, а так треба побувати вдома у Пачкаліної! Може, заїхати до Лижина? Якщо застану його вдома, це вивільнить завтра немало часу. Домашня адреса Лижина в мене була. Я ще хвилину вагався, потім сів у таксі й сказав водієві:
— У Трипрудний провулок…
То був ще до революції споруджений шестиповерховий дім із флігелями, боковими прибудовами, дворами-колодязями. На лавці під ліхтарем сидів гурт молодих хлопців, один з них грав на гітарі й співав зумисне хрипким голосом. Він дуже намагався хрипіти, щоб його спів був схожий на «роллінг стоунзів», але голос, молодий, чистий, не слухався —~ виходило все одно добре. Один із хлопців підбіг до мене, скоромовкою пробурмотів:
— Дя-адечку, дай закурити!
Я зупинився, подивився на хлопця — білявого, веснянкуватого. Від того, що він швидко ворушив верхньою губою і посмикував куцим кирпатим носом, здавався хлопець сонливим і нахабним. Мені хотілося сказати йому, що хлопчикам курити не можна, що безглуздо сидіти тут на лаві, що страшенно шкода, якщо з них вийдуть Бориси Чебакови і якомусь невідомому Позднякову доведеться тримати їх на обліку… Але нічого не сказав: не можна виховувати людей у підворітті, мимохідь. Для цього треба прожити невдячне, важке життя Позднякова. Я повернувся й увійшов у під'їзд. Хлопець гукнув услід:
— Жаднюга!
Ліфта не було. Я неквапно йшов сходами на четвертий поверх, прольоти були величезні, на деяких площадках не було світла, пахло кішками. Під дзвінком висіли таблички з прізвищами мешканців, та роздивитися їх було неможливо, і я подзвонив один раз. За дверима довго було тихо, потім почулося тихе човгання, грюкнув ланцюжок, клацнув замок, у вузьку цілину прозирнуло пласке бабусине обличчя:
— Кого треба?
— Мені потрібен Володимир Костянтинович.
— Йому тричі дзвонити. А ви хто йому будете?
Я всміхнувся:
— А ви?
— Я? Як то хто? Сусідка я йому!
— А я знайомий. То він вдома?
— Нема його, — і грюкнула дверима.
Лайнувшись, я пішов униз. Було прикро за змарнований вечір, і я вирішив поїхати до Горового. Зателефонував із автомата на Петровку, й мені досить швидко знайшли його адресу.
— Не знаю я, хто це сказав — чи то Лассаль, чи то Пастор, а може, Паскаль чи й взагалі Лассар, — засміявся Горовий. — Але сказав, на жаль, правильно…
— Не схожий ви на песиміста, Ніле Петровичу, — зауважив я.
— Та справа не в песимізмі. Ви ж самі на своїй роботі часто зустрічаєтесь із цим: справедливість одвічно була предметом суперечок, а сила завжди очевидна. І тому значно легше зробити, побачити або назвати Сильне — справедливим, ніж Справедливе — сильним.
— Ну, якщо вже зайшла мова про мою роботу, то її завданням і є забезпечувати справедливість необхідною силою.