- Откуда знаешь? - удивился я.
- Я же говорил тебе, что в детстве был пастухом. Забыл? - усмехнулся в ответ мне Борка.
- Ну, э, да, - виновато признался я. - И что?
- А то. Пастухи следят за сохранностью стада, а также ищут отбившийся молодняк. Тут хочешь не хочешь, а разбираться в следах научишься. Так сколько лет тому парню, которого мы ищем?
- Гарею? Думаю, ему где-то столько же, сколько и нам, - поразмыслив, ответил я. - Думаешь, это его?
- А кому еще взбредет в голову ходить по Чернолесью в одиночку? - вопросом на вопрос ответил Борка.
- Думаю, что не многим, - легко согласился я. - Тогда нам осталось всего лишь пойти по оставшемуся следу и мы быстро его настигнем. Верно, напарник?
Но Борка не разделял моего оживленья.
- Не совсем. - Парень покачал головой.
Что еще не так?
- Что не так? - Я тут же озвучил свои сомненья.
- Видишь ли, Ликий, - заговорил Борка, задумчиво наклонив свою голову на бок. - Этот лес расположен очень близко к нашему городу и к главным торговым путям. А, потому он почти очищен от всех самых опасных монстров, оставшихся после двух последних войн.
- Знаю. - Я одобряюще кивнул. - Нам об этом рассказывали наши учителя-наставники. Из опасных животных тут можно встретить только волков и пум.
- В лесу - да, - быстро поправил он.
- А? - Я опять понял, что где-то чего-то не понял.
- В лесу. В лесу, да - только пумы и волки. А вот в озере...
- А что в озере? - спросил я, потихоньку начиная волноваться.
- В озере Чернолесья обитают каменокожие жабы. Каждая их них может вырасти с хорошую тыкву, а их кожа, как понятно из названия, достаточно прочна, чтобы не становиться жертвой первого встреченного хищника, - поделился он с весьма кислой миной на своем лице. - Обычно они не опасны, если не подходить к их логову в озере слишком близко. Или, если попытаться пройти вдоль него, не поднимая шума.
- Не поднимать лишнего шума? Так это же просто! - обрадованно воскликнул я, все еще не понимая, в чем тут кроется подвох.
- Когда ты хочешь быть незаметным, то вести себя тихо - не сложно. Но вот если ты не собираешься этого делать... - Борка вздохнул и многозначительно указал на след.
И тут я все понял. Гарей!
- Угу, - по выражению моего лица Борка догадался, что я его понял. - Твой Гарей, когда бежал к своей цели, вряд ли думал о соблюдении тишины.
- Ага, - кивнул я. - Ему же и в голову не могло прийти, что кто-то надумается следом за ним пойди.
- Угу. И он точно переполошил здесь всех и вся.
- А это значит... - Я тревожно огляделся по сторонам: на подрагивающие от легкого ветра кусты, на мелкую рябь на зеленой воде, на мирно колыхающиеся заросли осоки. - Значит, что нам следует ждать гостей?
- Нет: гости как раз здесь - мы, - многозначительно заметил напарник. - И нет еще раз - местные обитатели наверняка уже поджидают нас. Мы просто их не видим. Пока не видим.
Услышав об этом, я резко непроизвольно вздрогнул.
- Но ведь нам нечего бояться, раз с нами настоящий маг воды. Ведь верно? - спросил меня Борка, и снова вопросительно склонил свою голову на бок.
- Э... - неуверенно протянул я, не зная, что и сказать.
Но отвечать мне не пришлось.
- Квек, - громко раздалось из ближайших кустов, и на дорогу выпрыгнула огромная серо-коричневая жаба. Ее широкое грузное тело по форме и правда напоминала тыкву, а темная кожа, казалось, сплошь состояла из крупных и гладких бородавок. Резко моргнув, жаба вперила в меня взгляд своих широких глаз с вертикальными зрачками. Взгляд был холодный, недобрый, и точно не сулил ничего хорошего.
Увидев это, я нервно сглотнул и невольно попятился назад - маленькая жаба сама по себе противна. Что уж говорить о гигантской жабе-переростке?
- Квек, - снова громко и требовательно повторила квакша.
- Чего тебе надо? - недовольно буркнул я в ответ.
Но ее призыв относилось не ко мне.
- Квек. Квебек-квек. Квек-квек. Квек-квек. Квек, - эхом раздалось откуда-то сбоку, слева и справа. Судя по многоголосому хору, нас окружила группа из пяти, а-то и из шести препротивных тварей.
Понятное дело, что я тут же порядком занервничал - я не знал, что мне делать с одной повстречавшейся жабой. А их оказалось несколько.
А вот Борка не испугался ничуть.
- Что делаем? - спросил он у меня на удивление совершенно спокойным тоном. - Сражаемся или бежим назад?
- А бежать вперед? - выдал я умную мысль.
- Вперед бежать мы не можем.
- Это почему же?
- Тропа слишком скользкая. Если побежим, можно поскользнуться и повредить ногу: сломать или ушибить. А этим тварям только это и надобно - догонят, насядут и поломают ребра.
- Вот как...
Я снова оглядел шевелящиеся кусты, скрывающие мерзких пупырчатых тварей. Что делать, что делать? Бежать или драться? Драться или бежать?
В памяти всплыло прекрасное нежное личико, большие глазки и пухлые губки. Это решило все. Ох, Габи, Габи - ты просто обязана будешь меня отблагодарить. Как следует отблагодарить.
- Остаемся и сражаемся, - решительно бросил я, не желая отказываться от вожделенной награды.
- Хорошо, тогда сражаемся. - Борка оказался не против подраться. - Только как будем биться? У тебя есть какой-нибудь план? Я ж никогда не сражался бок о бок с магом, - сказал он, снимая дубину с пояса.
Как драться, как драться? Да я откуда знаю.
Жаба слева осторожно приблизилась к нам на шаг. Жабе спереди тоже не дремала и медленно отправилась в нашу сторону.
Больше тянуть нельзя - нужно было срочно во всем сознаваться.
- Послушай, Борка, - решительно начал я. - Да, это правда - я маг воды. Но я - не умелый маг. Не умелый. И я не знаю, как стоит нам сражаться.
Глаза Борки расширились от удивления по чище жабьих.
- Не знаешь, как драться?
- Не знаю.
- И не умеешь магичить?
- Почти ничего не умею. Ведь в магии я - профан. Ничего не понимающий новичок. Желторотый юнец - так еще можно сказать.
Такого поворота событий мой напарник уж точно не мог ожидать.
- Святые голяшки! - выдохнул он отчаянно. Было видно, что он хочет сказать еще много чего нелестного, но покосившись на подступающих квакв, он все же решил сдержаться. - Ладно, не время ругаться и спорить. Быстро говори мне, в чем ты силен? - спросил он меня со всей серьезностью.
Ответить на этот вопрос было просто.
- Я... Я... - Мой голос предательски дрогнул, но усилием воли я все же взял себя в руки. - Я могу управлять водой. Той водой, что есть вокруг меня.
- Так. - Он на мгновенье задумался. - И что именно ты можешь?
- Ну... Я могу собирать разлитую в воздухе влагу. Могу делать из нее водяные шары, - очень осторожно ответил я.
- Так. Что еще? - Голос Борки немного дрогнул. Согласен - не ахти какая способность.
- Еще я могу перемещать эти шары по воздуху.
- Как далеко ты их можешь перемешать? - Борка прищурился.
- Где-то шагов на двадцать.
- А как быстро ты можешь это делать? - быстро спросил он.
- Ну... Достаточно быстро.
- Так. - Его лицо немного просияло. - А еще?
- Еще могу... не перемещать, а просто заставить их висеть в воздухе неподвижно.
- Отлично. - Борка наконец-то широко улыбнулся. - Теперь я знаю, на что именно ты способен, и полностью уверен, что у нас с тобой все получится.
От его преувеличенной бравады меня снова бросило в дрожь. Получится? Со мной? Да с чего именно он так решил!
- Гляди, - быстро затараторил напарник, поворачиваясь богом к ближайшей жабе, пытавшийся под шумок незаметно приблизится к нам. - Ход борьбы такой - ты отвлекаешь, я нападаю. Понял?