***
Видимо, Борка действительно не стал держать на меня зла, поскольку наше общение пошло так же легко, как и прежде.
- Ох и лицо у тебя тогда было - обхохочешься, - заливаясь смехом, весело промолвил напарник.
- Что тут удивляться? Я испугался, - честно признался я. - Если бы эти жабы начали прыгать, а не ползти, то от нас бы и мокрого места не осталось.
- Ликий, Ликий. - Борка покачал головой. - Если бы ты хоть немного разбирался в животных, то знал бы, что задние лапы у жаб довольно короткие.
- И что? - не понял я.
- А то, что жабы не лягушки, и прыгать они не умеют, - нравоучительным тоном заметил он.
- Я же не здешний, помнишь? И я всю жизнь проработал в поле. Вот и не знал об этом. И потому испугался. - Я пнул валяющуюся шишку. - И, знаешь, что? - добавил я, насупившись.
- Что?
- Мне за это не стыдно, - ответил я, гордо вскинув голову.
- Не стыдно?
- Не стыдно. Нисколечко не стыдно. Потому что у смелости должна быть причина. А у меня быть смелым - причины нет, - веско заметил я. - Пока еще нет.
- Хрящи и голяшки -- вот, значит, как ты считаешь? - с усмешкой заметил он.
- Да. Так именно так я и думаю.
Я снова пнул несчастную шишку. Ну, правда, чего на пустом месте храбриться? Младенцу место в яслях, ребенку - во дворе. Мальчику место в школе, а юноше - на поле, в подмастерьях, или к чему там боги дали талант. Я не умею драться, поэтому в драку даже не лезу. Я не умею охотиться, потому не хожу на охоту на зверя. Я не умею по-настоящему колдовать, и потому не спешу петухом храбриться. Кто сумел, тот и на коня сел - так говорят и нас. Я - не умею. Вот и не сажусь.
Мы обошли россыпь крупных угловатых камней, почти полностью поросших лохматым мхом.
- Зато ты меня удивил, - не удержался от комплимента я. - И в следах ты разбираешься, и браться со зверем умеешь. А иногда ты как скажешь чего-нибудь этакое...
- Так я ж тебе все объяснил, - ответил довольный Борка. - Чтение следов мне досталось от времени работы в пастухах. Смелось при битве со зверем - тоже. Ну а когда я стал скотобойцем, к смелости прибавилось знание.
- Ну а словечки? Эти твои мудреные фразочки? Ты что их из книжек вычитал?
- Какое там. - Борка так энергично замотал головой, что волосы захлестали его по щекам. - Многое я услышал от моего отца. Но кое-что заметил и сам. Жизнь такая штука - только смотри да спеши подмечать...
Подмечать? Да жизнь одна сплошная скука - никакого тебе веселья, никакого там развлечения. Одна забота, ответственность да обязанности. Хотя... Хотя то, что я из простого работника оказался в магах... Эта история заслуживает того, что сделать о ней зарубку. И какой из нее следует вывод? Что жизнь иногда способна поставить все с ног на голову? Возможно, возможно.
Наконец-то чёрный лес разошелся в стороны, и над небольшим мелколесьем замаячила вершина недалекого холма. Еще через какое-то время мы оказались у самого его основанья. И - оказались не одни.
В ближайшей стене холма, окруженный густыми зарослями разросшейся крапивы, виднелся темный неширокий проход - вход в ту самую пресловутую пещеру. А рядом с входом стояла одинокая юношеская фигура. Хотя нет, не стояла - она постоянно передвигалась по небольшой поляне: то шла к входу в пещеру, то прочь от него. То садилась на землю, то вскакивала, и снова мерила землю шагами. И непрестанно разговаривала, и разговаривала сама с собой.
- Это и есть наш Гарей? - спросил меня Борка, тщательно вглядываясь в фигуру издалека.
- Хм. - Я снова вгляделся в беспокойный силуэт: кряжистый, широкоплечий и коротко стриженый юноша оказался одетым в широкую походную куртку и темные, заляпанные тиной, штаны. Судя по его лицу, он был где-то нашего с Боркой возраста.
Он или не он? С другой стороны - кто еще мог оказаться в это время в Чернолесье, да еще и так близко к пещере дралема?
- Чего гадать? Давай просто спросим. - Сказав это, я смело направился в сторону маячившей фигуры. А чего бояться? Человек не жаба - от пары слов не накинется.
- Эй, привет, - приблизившись, крикнул я, и дружелюбно замахал рукой в знак приветствия. - Ты Гарей?
Услышав мой голос, парень подскочил, словно его ужалила опасная ядовитая змея. Что ж, бывает. Но, странное дело - разглядев меня, и убедившись, что я не зверь, не монстр, и не разбойник, он явно не почувствовал облегчения.
- Да, я Гарей, - ответил он явно без всякого восторга. - А вы кто такие?
- Я - Ликий. А это - Борка. - Не оборачиваясь, я указал пальцем себе за спину.
Рыжеволосый увалень снова окинул нас мрачным взглядом.
- Что вы здесь делаете? - сурово спросил он, переводя напряженный взгляд то на меня, то на стоящего рядом Борку.
- Мы тут по просьбе, - начал объяснения я, но Гарей тут же меня прервал.
- Да что б вас.... Что б вас... Песьи дети! - выругался он и стукнул кулаком по воздуху. - Вас прислала Габи? - спросил он, и тут же себе ответил. - Да, точно. Это Габи. Габи. Будь она не ладна - больше же просто некому.
- Послушай, дружище. - Я широко улыбнулся, попытавшись таким образом его успокоить. - Да, нас прислала Габи.
- Я так и знал. Так и знал! - снова прервал меня он.
- Но почему это так тебя расстраивает? Ты же должен радоваться, что такая девушка о тебе беспокоится, - снова продолжил я.
- Вот именно, - раздался за моей спиной громкий голос Борки. - Она послала нас за тобой в Чернолесье. За тогой. Нас. Она. Это одно говорит о многом.
- Ага. - Странно, но голос Гарея не стал теплей ни на крошечный уголек. - Послала, ага. Это как раз в ее духе. - Он гневно топнул ногой.
Хм... Может Гарея все-таки ужалила какая-то очень ядовитая змея - другой причины его странного поведения я придумать никак не мог.
- Послушай, ты же радоваться должен, а не злиться, - попытался я его успокоить.
- Радоваться? С чего, бес побери, мне радоваться? - Гарей продолжил закипать, словно котел, поставленный на огонь. - Я пошел в Чернолесье, как я и обещал. И я дошел до пещеры, как и намеревался сделать.
- Вот и хорошо, - похвалил его я. - И что же не так?
- Вы. Вы не так, - злобно сказал Гарей. - Вас тут не должно было тут быть. Вы набрались глупости, и пришли сюда. Сюда, когда я... - Он запнулся на полуслове, словно человек, кто чуть не выболтал что-то важное. - Словом вы, песьи дети, мне все испортили. Из-за вас весь мой план просто коню под хвост.
Мы пришли, и этим все мне испортили. Да тут радоваться надо, а не исходить злобой, как какой-то полоумный дед.
- Я немного знаю о твоих планах, - попытался я зайти с другой стороны. - И я хочу сказать, что...
Но крепыш беспардонно перебил меня снова.
- Ничего ты не знаешь. Не знаешь и знать не можешь, потому что я... - Он снова замолчал, не в силах сладить с нахлынувшими чувствами. - Я тут чтобы, чтобы... - Он вдруг часто задышал. Его брови свелись в одну линию, кожа лба натянулась. Глаза сузились, а брови напряглись. Казалось, он вот-вот бросится на нас, чтобы оторвать нам наши чересчур любопытные головы.
- Да ладно, что теперь говорить. - Гарей неожиданно сменил гнев на равнодушие. - Чему быть, того не миновать. А вашей вины тут действительно нет. Видимо, наши боги хотят, чтоб все свершилось так, как мною оно и было задумано.
А? Что? Чего? Я снова терялся в догадках, не в силах уразуметь причин увиденного.
- Ты, это, о чем? - поинтересовался я.
- О дралеме, конечно же, - Увалень пожал своими широкими плечами. - Я дал обещание доказать свою любовь. Я прошел через Чернолесье, нашел пещеру монстра. А теперь пойду и буду с ним сражаться. - Он положил руку на рукоять меча, висевшего у него на поясе.